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Fly: Le héros méconnu de la science du XXe siècle

Fly: Le héros méconnu de la science du XXe siècle
Martin Brookes
La presse Ecco

Au début du XXe siècle, alors que les scientifiques étudiaient les théories de l'évolution de Charles Darwin, ils se basèrent sur une petite ménagerie de créatures, notamment des pucerons, des grenouilles, des crapauds, des rats sauvages, des souris et même des vers de terre. Puis, en 1910, le généticien Thomas Hunt Morgan a suggéré à l'un de ses étudiants diplômés de l'Université Columbia d'utiliser des mouches des fruits dans une expérience. L'étude vérifierait si la taille des yeux des sujets diminuait lorsque génération après génération - une séquence de 49 en tout - vivait dans l'obscurité la plus totale.

En fait, aucun changement n’est survenu. Mais l’expérience, par ailleurs insolite, a permis d’obtenir un bonus inattendu. Comme l'écrit Martin Brookes dans son ouvrage attachant intitulé Fly: Le héros méconnu de la science du XXe siècle, Morgan s'est rendu compte que la modeste mouche des fruits offrait à son équipe une chance d'étudier l'évolution en mode avance rapide. Les mouches à fruits ont fait ce que les autres animaux ont fait, seulement plus vite et moins cher. La naissance, le sexe et la mort se sont produits au cours de quelques semaines sauvages et laineuses. Une bouteille de lait d'une demi-pinte et des fruits pourris fournissaient un habitat et une nourriture peu coûteux. "C'est un matériau merveilleux", a écrit Morgan à un ami. "Ils se reproduisent toute l'année et donnent une nouvelle génération tous les douze jours."

Morgan et son équipe ont créé la "Fly Room" à Schermerhorn Hall, en Colombie, permettant à des millions de mouches de produire des études génétiques. "Avant la mouche", écrit Brookes, "les idées sur l'héritage biologique étaient un étrange amalgame d'hypothèses, de mythes et de superstitions", mais à Columbia, le sujet fut rapidement transformé en une science cohérente au moment où Morgan et la mouche commencèrent à poser génétique moderne. "

Le récit animé de Brookes examine l’histoire de la biologie du XXe siècle à l’aide de la mouche du fruit, Drosophila melanogaster, comme guide. La recherche moderne sur les drosophiles a non seulement été un pionnier de la génétique moderne, mais elle continue également d'aider à l'exploration du clonage, du vieillissement, de la toxicomanie, de la thérapie génique, de la mémoire et des différences entre les sexes. "Les règles qui s'appliquent à une population de mouches, " note Brookes, "sont les mêmes que celles qui s'appliquent aux populations de papillons de nuit, d'aardvarks et d'humains, même à une population de cellules cancéreuses dans une tumeur en croissance en évolution".

L'histoire de Brookes ne descend jamais dans les minuties angoissantes d'un manuel de biologie, car il nous présente un groupe de personnages intrigants, notamment Hermann Muller, chercheur à l'Université du Texas qui a utilisé pour la première fois des rayons X pour provoquer des mutations dans les chromosomes de la mouche. a remporté le prix Nobel de médecine en 1946.

Pour conclure son voyage à travers un siècle de mouches, Brookes se rend en Colombie, à la recherche de la Chambre des mouches créée par Morgan et ses collègues. Il trouve Schermerhorn Hall et marche dans les couloirs. Mais la pièce n'existe plus, apprend-il plus tard; pas tellement qu'une plaque commémorative marque l'endroit.

Heureusement, Brookes a créé son propre hommage au patrimoine de la mouche des fruits.

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