Il y a dix ans, Perry Carroll naviguait dans l'Atlantique lorsqu'il leva les yeux pour voir sa voile briller au clair de lune. "Ça devrait être solaire", pensa-t-il, dans un coup d'éclat. Depuis lors, il poursuit l'idée de fabriquer un panneau solaire flexible.
Carroll, un vétéran de 25 ans dans le monde des startups technologiques, a fondé la Solar Cloth Company en 2012. Cette année, la société a construit le premier parking au monde recouvert d'un tissu contenant des cellules photovoltaïques au Cambridge Research Park en Angleterre. Le toit de 1 600 pieds carrés, au-dessus de 12 places de stationnement, génère 15 kilowatts par heure, soit assez pour alimenter dix maisons par jour, selon Carroll. De plus, la société est sur le point d’avoir un impact significatif, avec des milliards de mètres carrés de toits non porteurs et de parcs de stationnement, idéaux pour cette technologie, au Royaume-Uni seulement. Carroll partage son histoire avec Smithsonian.com.
Commençons par le problème. Quel problème essayez-vous de résoudre?
Les énergies renouvelables occupent une place de plus en plus cruciale dans le mix énergétique, alors que les préoccupations relatives à la sécurité et à la disponibilité des combustibles fossiles se creusent. L'énergie dérivée de l'énergie solaire joue un rôle important dans la solution. Cependant, le déploiement de fermes solaires traditionnelles peut concurrencer la production alimentaire ou menacer une ceinture verte précieuse. La question est de savoir comment créer des espaces pour l’énergie solaire sur des immeubles commerciaux existants qui puissent être à la fois efficaces et attrayants. C'est le grand pas en avant permis par la société Solar Cloth.
Alors, qu'est-ce qu'un tissu solaire? Comment est-il construit et comment fonctionne-t-il exactement?
De toute évidence, notre société n’a pas inventé de panneaux solaires ni de tissus. Notre innovation unique est la mise au point de produits intégrant les deux. Nous utilisons des cellules photovoltaïques à couches minces de quelques microns d'épaisseur environ, soit moins que la largeur d'un cheveu, et nous les intégrons dans des structures souples et légères, appelées photovoltaïques intégrés au bâtiment. Nous utilisons le cuivre indium gallium diselenide [CIGS] comme technologie de base, car il est connu pour son taux de conversion plus élevé de la lumière en électricité et pour ses propriétés souples et légères. Notre technologie est 100 fois plus fine que les panneaux solaires classiques à base de verre au silicium, que la plupart des gens décrivent.
Quelle est l'efficacité du tissu photovoltaïque? Combien de puissance peut-il générer?
Notre tissu solaire génère environ 100 Watt-crête par mètre carré. Il est important de noter que le rendement énergétique au cours d'une année est supérieur à celui de l'énergie solaire traditionnelle, car le CIGS fonctionne mieux en hiver et lorsque le niveau de lumière est faible au crépuscule et à l'aube. Alors, combien peut-il générer? Prenez votre surface couverte en mètres par notre drap solaire et multipliez-la par 100 Watt-peak. Cela signifie qu'un port de voiture peut alimenter une maison et qu'un toit de stade de football recouvert de tissu solaire pourrait alimenter une petite ville.
Quels sont les meilleurs cas d'utilisation pour cela?
À l'heure actuelle, les ports de voiture et les toitures commerciales suscitent beaucoup d'intérêt. La plupart des toitures commerciales ne peuvent pas supporter le poids de lourds panneaux solaires en verre. Notre tissu solaire léger est donc idéal dans ces situations. Nous estimons qu'il y a près de 9 milliards de pieds carrés d'espace de toit commercial et plus de 3, 5 milliards de pieds carrés de stationnement pour voiture au Royaume-Uni seulement, qui, s'ils étaient recouverts de panneaux solaires, pourraient produire suffisamment d'énergie pour alimenter trois fois le réseau national britannique. .
Chaque jour, nous proposons de nouvelles applications pour le produit ou des personnes viennent nous parler d’idées que nous n’avions jamais envisagées. Nous travaillons sur des solutions de technologies solaires portables et des projets sur mesure, mais la seule limite est notre imagination.
Où avez-vous installé le tissu solaire jusqu'à présent?
Plus tôt cette année, nous avons dévoilé à Cambridge, au Royaume-Uni, le premier parking au monde doté d'une structure tendue en tissu solaire. Nous sommes actuellement en train de conclure des accords portant sur 27 000 places de stationnement avec les principaux détaillants britanniques et 15 autorités locales. Nous avons construit un portefeuille de ventes en croissance d'une valeur de 4, 2 millions de livres sterling [environ 6, 5 millions de dollars] pour 2015, comprenant des projets de parcs relais, d'opérateurs de parkings d'aéroports et de propriétaires de parcs de vente au détail. En outre, en janvier 2015, nous testons des installations solaires intégrées aux bâtiments, flexibles et légères, avec l'un des plus grands détaillants du Royaume-Uni, en janvier 2015. Nous sommes également ravis de discuter avec deux musées de Londres réputés qui nous ont lancé le défi. de solariser leurs bâtiments de manière à compléter leur conception d'époque.
Et qu'en est-il de l'impact potentiel du produit sur la façon dont nous utilisons notre énergie?
L'énergie solaire peut générer de l'électricité au point d'utilisation: au-dessus des bâtiments et au-dessus des abris de voitures électriques. Nous avons besoin de moyens d’intégrer l’énergie solaire dans chaque bâtiment que nous construisons, afin qu’elle génère plus d’énergie que tout le temps nécessaire à sa construction. Lorsque nous atteindrons ce niveau d'énergie solaire intégrée aux bâtiments, nous aurons des villes véritablement vertes.
Comment envisagez-vous de faire évoluer votre entreprise? Et après?
Nous sommes actuellement en crowdfunding. Cet investissement nous permettra d’augmenter les ressources humaines de la société en termes de vente, de marketing et d’administration. Cela signifie que nous pourrons traiter notre portefeuille croissant de commandes plus rapidement et faire face à l’intérêt mondial croissant pour nos produits. Le financement participatif est une option intéressante pour les entreprises de technologies propres en croissance. La foule ne veut pas seulement investir dans des entreprises qui font des bénéfices, mais elle veut aussi investir dans des entreprises qui produisent un bien social. Nous pensons que le financement participatif est un excellent moyen pour le public d’appuyer les problèmes environnementaux de manière révolutionnaire.
Sinon, comment les gens peuvent aider?
J'encourage simplement les gens à penser autrement à ce qui est possible avec le tissu solaire et à nous parler de leurs idées.
