Alexander James ne peut toujours pas sentir ses doigts. Cela ne fait qu'un peu plus d'une semaine que le photographe est rentré de son isolement de six semaines en Sibérie, Rocky Balboa. Là, il travaillait sur son dernier projet artistique, "Oil and Water", dans lequel il combinait les deux éléments connus pour leur incapacité à se mélanger, enterrant du pétrole brut dans des blocs gelés d'eau de rivière avant de photographier les résultats.
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Les vastes étendues de blanc arctique de la Sibérie étaient visuellement étrangères à Alexander James, un homme dont l'esthétique habituelle est le noir. Le photographe britannique est surtout connu pour ses photographies qui font écho aux peintures de natures mortes de maîtres hollandais du XVIIe siècle. Dans la série précédente de James, il a immergé des fruits et du feuillage, des papillons et même des personnages posés avec grâce dans des aquariums de ténèbres.
Alexander James lors d'un précédent voyage en Sibérie en 2014. (Alexander James © 1990-2015 Distil Ennui Studio ™) Voyageant en avion, en voiture, en motoneige et en quad-runner, James se dirigea vers un hangar à bateaux isolé sur la froide rivière Ienisseï, près de la ville de Krasnoïarsk, en Sibérie. «Il est traîné sur la rivière chaque hiver afin que les pêcheurs puissent l'utiliser comme une loge», explique James. "Vous n'êtes pas censé y vivre du tout." Mais l'emplacement accidenté était l'endroit idéal pour travailler, et James, toujours plein de ressources, finissait par utiliser la monnaie locale - quelques cas de vodka. Les choix de nourriture au hangar à bateaux étaient minces. «Du pain et du poisson pendant un mois!» Se lamente-t-il.
La création était un processus intensément physique. James passait jusqu'à dix heures par jour dehors dans le vent et le froid, découpant des morceaux de glace fraîche dans la croûte gelée de la rivière et les traînant ensuite jusqu'à 300 mètres où il pourrait commencer à les travailler. "Mon thermomètre s'est arrêté à -50 degrés Celsius", dit James. "Il était hors de l'horloge pendant deux semaines."
James a construit des formes en bois et en plastique pour façonner la glace. Une fois que des blocs de glace ont été introduits à l'intérieur, ils ont été autorisés à fondre sur des bâches en plastique recouvrant le sol. «Cela aurait probablement ressemblé à l'arrière-chambre d'Al Capone», se souvient James. L'eau de rivière pure a ensuite été recongelée dans les formes souhaitées.
Point important, le pétrole destiné au projet provenait de sources locales. Un gentilhomme qui habitait à proximité avait son propre «âne en hochant la tête», et James lui en procura un couple de barils. Laissé scellé dans une canette, l'huile ne gèle jamais - elle devient épaisse, tout comme la mélasse. James cisela différentes formes, des frottis aux œufs, en passant dans la glace et, portant des gants sans doigts, pressa l'huile dans les espaces creux. "C'était littéralement comme une pâte à pizza noire dans votre main", rigole James. "Je sentais comme un méchant mécanicien."
"Ossuaire" d'Alexander James (© 1990-2015 Distil Ennui Studio ™) La combinaison et la congélation de la glace et du pétrole impliquaient de nombreux essais et erreurs, car aucun processus n'était établi. James a fini par détruire un certain nombre de ses premières créations de blocs de glace. "Vous auriez pu les utiliser comme une sorte de cendrier glamour!" Rit-il. "Ils étaient les toiles d'essai." Mais après la troisième semaine, le processus a commencé à se faire plus en douceur.
«Aucune des alchimies ne fonctionne sans être un peu malin et délicat à propos de la façon dont vous geler les choses», explique James. L’huile a été placée dans les "cubes" de glace, et les cubes ont été progressivement formés, couche par couche d’eau, avec plusieurs gels, puis façonnés avec un marteau et un burin. Certaines des plus grandes œuvres recevraient jusqu'à 20 gels, selon l'apparence de James. Il a appris à manipuler la forme de l'huile enrobée. James pourrait provoquer des étincelles dans la glace en gelant une fine couche sur une base de pétrole lourd. Le gel lent a entraîné des poches de gaz et des traînées dans la glace, créées par le dégagement de chaleur et de pression dans l'huile. Les «cubes» de glace abstraits remplis d’huile avaient généralement une taille d’un mètre cube (35 pieds cubes), les plus gros pesant jusqu’à 200 kilogrammes (440 livres).
"Spawn" d'Alexander James (© 1990-2015 Distil Ennui Studio ™) Une fois les cubes terminés, James a photographié ses œuvres en utilisant un film 6x6, sans aucune sorte de manipulation numérique sur ses résultats finaux. À la fin de son séjour, James a emmené ses blocs de glace sur son quad-runner, les laissant dans des endroits où il «pensait qu'ils seraient à l'aise», ne rapportant que des photographies à Londres. «Il y a des choses qui changent avec la forêt en ce moment même», dit James. "Ils seront là pendant des mois et ils changeront tous les jours."
Bien que James n'ait pas interagi avec de nombreux Russes lors de son séjour là-bas, il se sentait respecté et a compris l'intense dévouement de son métier. Alors que sa dernière série était figurative et biblique, «Oil and Water» est différent, abstrait et très métaphorique du dialogue entre différentes cultures.
«J'essaie de créer quelque chose de beau qui permette à quelqu'un de trouver des choses auxquelles il n'a jamais été connecté depuis longtemps», déclare James. "N'est-ce pas ce que l'art fait?"
