Pour Murray Houston, le 3 février 1931 a commencé comme n'importe quel jour ordinaire. Le Néo-Zélandais, aujourd'hui âgé de 91 ans, était assis dans la petite école de bois qu'il avait fréquentée dans la ville côtière de Napier, lorsque les murs ont commencé à trembler violemment, faisant voler des manuels scolaires et faisant tomber des bureaux au sol. Houston n’avait que six ans à l’époque: il a couru.
«Je me souviens de nous tous, étudiants, qui fuyons l'école comme des abeilles de la ruche», explique-t-il à Smithsonian.com «Les enfants étaient accrochés aux clôtures. Sinon, ils seraient tombés car le sol ne cesserait pas de trembler.
Le séisme à Hawke's Bay n'a duré que deux minutes et demie, mais il est devenu tristement célèbre comme la catastrophe naturelle la plus meurtrière de Nouvelle-Zélande, faisant au moins 250 morts et 7, 8 sur l'échelle de Richter. Tous les bâtiments de Napier, à l'exception de quelques-uns, ont été complètement détruits par le tremblement de terre et les incendies qui ont suivi.
Aujourd'hui, les conséquences de la tragédie font toujours partie du tissu de cette ville de 61 500 habitants, mais pas comme on pourrait s'y attendre. Les visiteurs peuvent voir les échos du tremblement de terre dans les bâtiments Art Déco aux couleurs pastel qui bordent les rues de la ville et dans l'empreinte grandissante de la ville. Le séisme a poussé le fond de la mer de trois à six pieds, offrant un espace suffisant pour la reconstruction. Et reconstruire Napier a fait.
Napier est revenu du tremblement de terre avec une ardoise vierge et une terre fraîche sur laquelle bâtir. Cent onze nouveaux bâtiments ont été construits dans le centre-ville entre 1931 et 1933. La grande majorité s'inspire de l'Art Déco, tendance architecturale avant-gardiste de l'époque. Le style architectural est connu pour sa structure linéaire et ses touches d’ornement complexes sous la forme de motifs géométriques tels que des chevrons et des zigzags. Il était également relativement peu coûteux grâce à sa conception basique et carrée - un avantage supplémentaire étant donné que le tremblement de terre a frappé le milieu de la Grande Dépression, le pire ralentissement économique de l’histoire.
«Seulement un résident sur 100 avait une assurance, alors il n'y avait pas beaucoup d'argent avec lequel jouer», explique Sally Jackson, directrice générale de l'Art Deco Trust, à Smithsonian.com. «Beaucoup de gens ont dû contracter une deuxième hypothèque pour reconstruire leur maison.» Les styles architecturaux classiques de la Mission espagnole à la Prairie ou Stripped se sont également rendus à Napier lors de la reconstruction, mais l'Art Déco a régné à la perfection.
Napier a été fondée en 1855 et porte le nom de Charles Napier, commandant en chef des forces armées britanniques en Inde. Cette photo a été prise avant le séisme de 1931. (Collection Hulton-Deutsch / Corbis) 
Le tremblement de terre a laissé toute la ville de Napier en ruine. Voici les vestiges de l’hôtel Clarendon au centre-ville. (Archives Flickr Nouvelle-Zélande - Flickr / Creative Commons) 
Le tremblement de terre à Hawke's Bay reste la catastrophe naturelle la plus meurtrière de Nouvelle-Zélande. (Archives Flickr Nouvelle-Zélande - Flickr / Creative Commons) Lorsqu'elles ont réinventé leur ville en tant que vitrine Art Déco, les familles vivaient dans des tentes en toile fournies par le gouvernement sur ce qui restait de leurs propriétés ou dans des «villes-tentes» aménagées dans des parcs locaux. Les architectes de Napier, comme JA Louis Hay, largement influencé par Frank Lloyd Wright, ont préservé les nouvelles constructions avec les techniques les plus récentes, construisant en béton armé et optant pour des bâtiments de deux étages ou moins pour se protéger des futurs séismes. (La Nouvelle-Zélande est sujette aux tremblements de terre grâce à plusieurs lignes de faille qui couvrent toute la longueur du pays.)
À cette époque, les habitants de Napier voulaient seulement vivre plus longtemps. Les habitants de la ville ne se rendaient pas bien compte que leurs efforts de reconstruction aboutiraient à la plus forte concentration de bâtiments Art Déco sur Terre, ce qui lui aurait valu le titre de Capitale mondiale du monde Art Déco.
Aujourd'hui, l'Art Déco domine toujours l'horizon de Napier. (Même le McDonald's local est logé dans un bâtiment Art Déco.) Pour aider à protéger, préserver et promouvoir le riche patrimoine architectural de Napier, la ville a créé un fonds Art Deco Trust en 1985. Depuis 18 ans, la société organise chaque année un événement Tremains Art Festival Déco. La célébration, qui attire des dizaines de milliers de personnes, comprend plus de 125 événements tels que des visites à pied, des expositions de voitures anciennes, des danses, un tournoi de boîtes à savon et des concerts de jazz. L’événement de cette année a débuté le 17 février et s’étalera sur 21.
«Nulle part ailleurs dans le monde, vous ne trouverez une aussi vaste collection d'architecture Art Déco dans un espace aussi petit, proches les uns des autres», a déclaré Jackson. "Pas même South Beach Miami."
Maxine Anderson organise des visites guidées architecturales pour la fiducie depuis plus de dix ans. Elle n'était pas en vie lorsque le tremblement de terre a eu lieu, mais en tant que résident de Napier de quatrième génération, la catastrophe naturelle occupe une place importante dans l'histoire de sa famille dans les récits de sa mère et de sa grand-mère. À l'époque, explique-t-elle, de nombreuses familles ont été séparées. De nombreuses femmes et enfants ont été envoyés vivre ailleurs, par peur des secousses sismiques.
«Ma mère n'a pas su pendant plusieurs mois si ma grand-mère était encore en vie», a déclaré Anderson à Smithsonian.com. «À ce jour, ma mère a encore tout le mobilier de sa maison vissé aux murs.»
