C'est un mystère troublant: dans les limites glacées du nord du Québec, des centaines de milliers de caribous sont en train de mourir, et les scientifiques ne savent pas pourquoi. Selon les dernières estimations, il ne reste que 199 000 d'entre eux au Nunavik - comparativement à 430 000 en 2011 - et on ne sait pas ce qui provoque la mort. Maintenant, rapporte Sarah Emerson de Motherboard, un groupe de scientifiques a mis au point un moyen créatif de peut-être résoudre le mystère: mettre des colliers avec GPS et des caméras sur des caribous en gestation.
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Pensez aux colliers comme des moniteurs de bébé à distance pour les veaux de caribou. Les cames pour caribous étaient montées sur des mamans caribou enceintes et sous sédation et étaient utilisées pour espionner les bébés caribous. Toutes les 20 minutes, ils réalisent de courtes vidéos sur les interactions, les mouvements et l'environnement du bébé.
Les chercheurs ont déclaré à Lisa Gregoire, de Nunatsiaq Online, que les colliers étaient apposés sur 14 femelles enceintes, dont 13 avaient des veaux. À la fin de la période de surveillance, huit des jeunes étaient toujours vus par la caméra, ce qui donne à penser que 62% avaient survécu. L'expérience de 92 jours a été un tel succès qu'un deuxième projet pilote est maintenant en cours.
Pour sauver le caribou du Canada, les scientifiques doivent d’abord identifier ce qui se passe avec les animaux. Depuis l'an dernier, le caribou des terres stériles du Canada a été classé «menacé» en raison de la diminution de son nombre. Selon Marc Montgomery de Radio Canada International, il ne reste que la moitié de la population totale et un pourcentage infime de certains troupeaux. Les experts pensent que tout, du développement humain au changement climatique, est à blâmer.
Les chasseurs aussi menacent le caribou au Canada. Bien que le gouvernement du Québec ait accepté de suspendre la chasse sportive aux créatures durant la saison 2018-2019, il est actuellement autorisé. Le mouvement sera probablement impopulaire auprès de ceux qui se souviennent encore du déclin de l'industrie après une pause dans la chasse en 2011, mais pour beaucoup, les mesures sont caractérisées comme étant trop peu nombreuses et trop tardives. CBC News rapporte qu'un groupe de membres des Premières nations et d'Inuits s'emploie à interdire complètement la chasse sportive au caribou. Mais certains Inuits du Nunavik chassent toujours le caribou pour se nourrir, écrit Grégoire - et les biologistes lui disent qu'il est difficile de connaître leur nombre en raison du refus des chasseurs de subsistance de fournir des données.
Pour le moment, on ignore dans quelle mesure les caméras contribueront au déclin des populations de caribou. Mais plus on a d'informations, mieux c'est, et il y a un bonus: les bébés caribous capturés devant la caméra sont vraiment très mignons. Emerson indique que les programmes de collier se poursuivront jusqu'en 2020 au moins, suffisamment longtemps pour enregistrer des images d'une valeur encore plus inestimable d'une espèce menacée.
