Le Danube a plusieurs visages. Dans la sculpture romaine, il est distinctement masculin, représenté comme le dieu Danubius, le dieu du fleuve barbu. Mais ailleurs, le fleuve est une femme, incarnation de la grâce et de la beauté. Une statue à la source du fleuve, dans la ville de Donaueschingen, dans la Forêt-Noire, en Allemagne, la représente comme une jeune fille debout à côté de sa mère, regardant avec avidité. La mère - représentant ici le Baar, un plateau dont les eaux alimentent le Danube - montre à sa fille la direction à suivre, à l'est. Coulant, brumeux, métamorphosé, le Danube tire son caractère des gens et des endroits qu’il traverse sur son parcours de 1 770 milles.
De cette histoire
Le projet du Danube
AcheterLa rivière porte des couleurs différentes, en fonction de l'œil du spectateur. Johann Strauss II a composé la valse «Le Danube bleu» en 1866 pour sortir ses compatriotes autrichiens de la pénombre qui régnait sur le pays après avoir perdu la guerre des sept semaines avec la Prusse. Pour les Bulgares, c'est le Danube Blanc. Un des principaux affluents, la Tisza, prend sa source en Ukraine lorsque deux rivières, la Tisza noire et blanche, tandis que le sable soulevé le long du lit incite les Hongrois à l'appeler la Blonde Tisza. Sur une certaine partie du Danube près de Ram en Serbie, j'ai vu ses eaux se transformer en argent pur.
C’est un fleuve multiculturel et ouvert d’esprit. Il frôle dix pays et en draine neuf autres. (En revanche, un autre fleuve puissant, la Volga, est plus long que le Danube, mais traverse et draine uniquement la Russie.) Depuis le début de l’histoire, les commerçants et les migrants, les mercenaires et les aventuriers ont suivi le Danube au cœur de la le continent, transportant des biens, des idées et des innovations.
Les arts de la métallurgie et de l'agriculture, introduits en Europe par les colons anatoliens autour de 5000 ans av. J.-C., remontèrent la rivière. Plus tard, les Turcs ont apporté de nouveaux arbres, fleurs, fruits et légumes sur les terres qu’ils ont conquises en Europe orientale. Les ambassadeurs occidentaux à Constantinople, étonnés par les jardins qui s'y trouvaient, ont ramassé des graines et des bulbes et les ont emportés chez eux. La plus célèbre de ces importations était la tulipe.
Les Turcs ont également apporté des piments, qui se sont répandus du Nouveau Monde à travers l’empire ottoman au XVIe siècle en Hongrie, où ils étaient utilisés pour la fabrication du paprika. Quand le chimiste hongrois Albert Szent-Györgyi découvrit l’acide ascorbique (vitamine C) au début des années 1930, il l’extraya des poivrons plantés par les Ottomans. Il existe maintenant un musée populaire du paprika à côté du Danube dans la ville hongroise de Kalocsa. Au 19ème siècle, les jardiniers bulgares cultivaient le poivron à grande échelle et introduisaient également des melons, des citrouilles et du chou-fleur en Hongrie. Au port de Csepel à Budapest, un «quai des jardiniers bulgares» porte son nom.
Cet article est une sélection de notre édition du Smithsonian Journeys Travel Quarterly sur le Danube
Voyagez sur le Danube de la Forêt-Noire d'Allemagne à l'île verte en forme de goutte de Sainte Marguerite à Budapest
AcheterCeux qui vivent le long des rives du Danube ou qui sillonnent ses eaux tentent de mesurer son tempérament. La rivière met tellement de temps à rassembler les neiges de montagne qui fondent - de l'Albanie au sud à la Suisse à l'ouest, et surtout des Carpates en fer à cheval au centre et à l'est - que ses eaux sont généralement les plus hautes en été. Les pêcheurs de la région hongroise de Szigetköz avaient l'habitude de dire que s'il y avait du brouillard sur le Danube en mars, il y aurait des inondations 100 jours plus tard, au moment des récoltes. Pourtant, les caprices de la rivière ne doivent pas être sous-estimés. Doux une bonne partie de l'année, il peut devenir sauvage de manière inattendue.
«Contrairement à nos attentes, le vent ne s’est pas calmé avec le soleil», écrit l’écrivain américain Algernon Blackwood, dont la nouvelle «The Willows» décrit un voyage en canoë en aval de Bratislava au début des années 1900. «Cela semblait augmenter avec l'obscurité, hurlant au-dessus de nous et secouant les saules autour de nous comme des pailles. Des sons curieux l'accompagnaient parfois, comme l'explosion de canons lourds, et il tomba sur l'eau et l'île sous de grands coups plats et d'une puissance immense. Cela m'a fait penser aux sons qu'une planète doit émettre. Pouvons-nous seulement l'entendre en roulant dans l'espace?
En 1726, le comte Luigi Ferdinando Marsigli, général et géographe des Habsbourg, a publié une magnifique étude de la géographie et des sciences naturelles du Danube, recensant chaque détour du cours du fleuve depuis sa source jusqu'à Ruse en Bulgarie. Etudier ses cartes aujourd'hui, c’est découvrir l’arrière-pays gargarissant qui a donné naissance au fleuve il y a des siècles. Le Danube d’aujourd’hui, redressé pour améliorer les transports maritimes et réduire les inondations aux XIXe et XXe siècles, est plus sévère, avec un sens plus singulier.
Un bateau fluvial à Kelheim, en Allemagne, tiré du «Projet sur le Danube». Pour le projet, le photographe Andreas Müller-Pohle a suivi la voie navigable de la Forêt-Noire à la mer Noire. (Andreas Müller-Pohle, www.riverproject.net) 
Une statue à Vienne représente Danubius, dieu du Danube. (Paul Seheult / Westend61 / Corbis) 
Des nuages bas dérivent sur le Danube et autour des falaises rocheuses et des affleurements de la gorge de Iron Gates dans le parc national de Djerdap, en Serbie. (Merveilles sauvages d'Europe / Smit / Photothèque Nature / Corbis) 
Des pélicans survolent le delta du Danube en Roumanie. (David Fettes / Image Source / Corbis) 
Le soleil se lève sur la forêt de la plaine inondable le long du Danube. (Merveilles sauvages d'Europe / Smit / Photothèque Nature / Corbis) 
Une illustration montre Pest et Buda de chaque côté du Danube dans les années 1870. (Collection Nicolas M. Salgo, Bridgeman) 
Le Danube traverse Budapest moderne. (Jean-Pierre Lescourret / Corbis) L'énergie hydroélectrique générée par le haut Danube en Allemagne et en Autriche a joué un rôle essentiel dans la reprise industrielle des deux pays après la seconde guerre mondiale. (Près de 60 barrages sont construits le long des premiers 600 km du Danube en Autriche et en Allemagne.) Toutefois, les avantages économiques de l'hydroélectricité ont entraîné des coûts environnementaux. Au 21ème siècle, un nouvel accent est mis sur la réparation des dégâts.
Dans la vallée de la Wachau, entre Melk et Krems en Autriche, un entrepreneur local, Josef Fischer, élève le rare saumon de Huchen, le Danube. Les réservoirs de son jardin contiennent environ 10 000 poissons scintillants, dont beaucoup sont âgés de quelques mois seulement et d'autres qui les ont tous engendrés. Ce qui a commencé comme un passe-temps - Fischer gagne sa vie en tant que vigneron - suscite aujourd'hui l'essentiel de son enthousiasme. Il y a juste un inconvénient, il dit: il aime tellement son poisson qu'il ne peut plus en manger.
Fischer réintroduit maintenant ses poissons sur le Danube, ce qui présente de nouvelles difficultés. Les saumons ont besoin de migrer et leur barrage empêche leur remontée. Une solution à l'étude dans de nombreux endroits, déjà essayée avec succès à Melk, consiste à creuser un canal à travers la rive à côté du barrage, offrant ainsi au poisson un itinéraire alternatif. En raison de la différence de hauteur, le défi technique est de ralentir suffisamment la rivière pour donner au poisson une chance de combattre le courant.
À proximité de Schönbühel, un arc-en-ciel dans la rivière a été restauré. Six semaines après l'achèvement de ce projet en 2006, près de 40 espèces de poissons ont été dénombrées dans ce bras de fer de la rivière, privé d'eau depuis cent ans. Le poisson avait survécu en petit nombre dans la rivière principale. La restauration de l’arc-en-ciel offrait enfin un lieu sûr pour la multiplication du poisson.
Quatre capitales, Vienne, Belgrade, Bratislava et Budapest, se tiennent à côté ou à cheval sur le Danube. Dans le Naschmarkt, le marché traditionnel de Vienne, de nombreux vendeurs, ainsi que les produits à vendre, ont fait leur chemin en amont de l’Est. Un homme de Samarkand vend wanderbrot, un pain ou un gâteau à base de fruits secs et de noix. Il y a des vins de Roumanie et de Bulgarie et du caviar de la mer Caspienne. (À l'époque romaine, lorsque l'esturgeon était abondant sur le Danube, le caviar était un aliment pour le pauvre. Il se vend maintenant à des milliers de dollars la livre.)
Les musées de Novi Sad et de Belgrade, qui surplombent le Danube en Serbie, sont richement dotés d’épées utilisées dans les combats entre l’Europe chrétienne et l’Empire ottoman. Les alliances entre les sultans et les rois, tant par mariage que par accord, reçoivent moins de mention. La Serbie au 15ème siècle a lutté pour garder son indépendance entre le puissant empire ottoman et le royaume de Hongrie. Vers 1432, le despote serbe Durad Brankovic épouse sa fille cadette Katarina avec Ulrich II de Celje, proche allié des Hongrois. Trois ans plus tard, il envoya sa fille aînée Mara épouser le sultan turc Murad II. Cela ne lui a valu que cinq ans de paix.
En aval de Belgrade - à Vinča, Lepenski Vir et Kladovo - les traces des étonnantes civilisations de l'âge du cuivre de la basse vallée du Danube sont soigneusement préservées dans des figurines et des pots à tête d'animal. Les archéologues tentent toujours de déchiffrer des symboles et des lettres - preuves de ce que certains considèrent comme un «script du Danube», plus ancien que le sumérien - retrouvés gravés dans des pierres ou peints sur des pots dans les falaises de Vinča. À Lepenski Vir, l’archéologue Dragoslav Srejovic a découvert dans les années 60 d’énormes pierres en forme d’œufs, sculptées de motifs humains ou ressemblant à des poissons. Ils sont toujours connus sous les noms qu'il leur a donnés: Danubius, Fairy Man, Deer in the Wood et Last Sight.
Dans la gorge de Iron Gates, le Danube coupe un chemin entre les Carpates et les montagnes des Balkans. C'est l'un des tronçons les plus dramatiques de la rivière. À l'époque communiste, les Roumains ont risqué leur vie pour traverser les eaux étroites et rapides de la Yougoslavie, parfois sous le feu des gardes-frontières. Une piste dangereuse mène de la route à la grotte Ponicova au bord de l'eau. C'était l'endroit le plus populaire pour commencer. Plus à l'est, la construction du barrage Iron Gates, en 1968, finit par submerger la belle île d'Ada Kaleh, ancienne enclave turque. Les gens ont été obligés de partir et le tapis immense qui recouvrait le sol de la mosquée, un cadeau du sultan Abdul Hamid II en 1903, a été transféré dans la Grande Mosquée de Constanţa, sur la côte roumaine de la Mer Noire, où se sont rendus d'anciens insulaires. vivre.
De près de Vidin en Bulgarie, le Danube forme la frontière avec la Roumanie. Ici, la rivière est plus large et plus sauvage, plus exposée aux inondations qu'en amont et parsemée d'îles. À Belene, au-delà d’une prison de haute sécurité et du site d’une centrale nucléaire abandonnée, des oiseaux rares se réfugient dans un archipel composé d’une vingtaine d’îles. Les aigles à queue blanche et les cormorans nains sont à l'abri des déprédations de l'homme. Les volontaires aident à démanteler les digues construites par les détenus du camp de prisonniers à l'époque communiste. Des inondations périodiques et contrôlées ont favorisé le retour des sternes à moustaches, des grives fumeuses, des hérons pourpres et des cygnes tuberculés. Ici, comme dans le delta du Danube, une nature sauvage éradiquée dans une grande partie de l'Europe occidentale est en cours de restauration.
