À la fin du mois dernier, GOES-13, un satellite météorologique qui aide le gouvernement américain à prévoir les ouragans, a été frappé par une poussière supersonique. Un petit micrométéorite, un petit fragment de débris de l’espace, mais extrêmement rapide, indique USA Today, «a heurté le bras du panneau de production d’énergie solaire du satellite, ont annoncé les ingénieurs. La secousse a déséquilibré le satellite et les instruments de l'engin spatial se sont automatiquement éteints. »La collision orbitale a mis le satellite hors service pendant quelques semaines, le temps que les ingénieurs découvrent ce qui n'allait pas.
Les astronautes de la Station spatiale internationale ont également eu leurs propres expériences avec les micrométéorites. L'année dernière, l'un d'eux s'est écrasé contre l'une des grandes fenêtres de la station. «Les impacts de microméroïdes et de débris orbitaux (MMOD) font partie de la vie en orbite terrestre basse», déclare le magazine Space Safety. «Les impacts du MMOD se produisent constamment sur ISS et d'autres engins spatiaux, bien que la plupart ne soient pas facilement visibles à travers une fenêtre. Les navettes spatiales de retour ont montré des marques de trous provenant de MMOD à grande vitesse. »Alors que les humains entrent dans l'orbite terrestre basse avec une régularité croissante, la menace posée par de petits débris spatiaux - un boulon errant, par exemple - monte.
Pour protéger les satellites et les astronautes (et bientôt les touristes de l'espace), les ingénieurs doivent donner aux navires une sorte d'armure. À l'heure actuelle, la NASA utilise quelque chose appelé «Whipple Shielding»:
Dans les années 1940, Fred Whipple proposa un bouclier anti-météorites pour vaisseau spatial, appelé bouclier Whipple, en reconnaissance de sa contribution. Le bouclier Whipple consiste en un mince mur «sacrificiel» en aluminium, monté à distance du mur arrière. La première feuille ou «BUMPER» a pour fonction de diviser le projectile en un nuage de matériaux contenant à la fois des débris de projectile et de BUMPER. Ce nuage se dilate tout en se déplaçant à travers l'impasse, ce qui a pour effet de répartir la force de l'impacteur sur une large zone du mur arrière (Figure 2). La feuille arrière doit être suffisamment épaisse pour résister au souffle du nuage de débris et à tout fragment solide restant.
Selon la NASA, dans des versions mises à jour de cette conception, du kevlar «à l'épreuve des balles» ou d'autres matériaux sont placés entre le mur sacrificiel externe et la plaque interne.
Les conceptions consistent essentiellement à mettre quelque chose d'épais dans la voie qui, espérons-le, arrêtera le micrométéorite avant qu'il ne puisse se frayer un chemin dans votre vaisseau spatial. Mais une fois que ce trou est perforé, la puissance du bouclier est réduite jusqu'à ce qu'il puisse être réparé. Ce n'est pas le plus grand avantage si vous souhaitez laisser votre satellite en place plusieurs années à la fois ou si vous souhaitez que votre vaisseau spatial commercial fonctionne en retour. vols retour
L'avenir du blindage spatial pourrait provenir de recherches en cours sur les boucliers «auto-guérissants», des matériaux qui se réparent automatiquement après avoir été touchés. La CBC a récemment visité le Centre des sciences spatiales et spatiales de l’Université du Nouveau-Brunswick, où les chercheurs utilisent une arme gigantesque pour simuler des frappes de micrométéorites et tester les boucliers spatiaux de l’avenir.
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