Lorsque l'artiste Kyle Meyer a commencé à photographier des hommes gais au Swaziland, ou eSwatini, il y a cinq ans, ses sujets se sont d'abord montrés méfiants à propos de cette exposition. Leur préoccupation était justifiée: les relations entre personnes de même sexe sont illégales dans ce pays et les personnes soupçonnées d'être homosexuelles risquent le chômage, l'ostracisme et même la violence.
«La communauté LGBT est coincée dans un coin», a déclaré Meyer, 33 ans, dont la série «Interwoven» explore l'identité sexuelle et de genre dans ce pays d'Afrique australe. Meyer, qui est ouvertement gay et vit à New York, a été forcé de retourner dans le placard lorsqu'il a commencé à voyager au Swaziland. «J'aurais facilement« disparu », dit-il.
Malgré leurs inquiétudes, les hommes qui ont accepté de faire prendre leurs portraits pour le projet, visibles ce mois-ci à la galerie Yossi Milo à Manhattan, semblaient aimer l’idée d’être enfin vus pour qui ils sont. Inspiré par les couleurs vibrantes du tissu de cire swazi, Meyer leur a demandé de poser avec des coiffes complexes aux motifs choisis par chaque homme à partir d'un tissu récupéré sur un marché local. Parce que le style est traditionnellement associé aux femmes swazies, les séances de photos ont offert une chance rare de jouer avec les normes de genre et de célébrer le sens de la beauté de chaque homme. «Ils voulaient juste être entendus», déclare Meyer.
Après chaque visite au Swaziland, Meyer retourne dans son studio situé dans la vallée de la Hudson, où il imprime les images sur du papier d'une hauteur maximale d'un mètre. Il déchiquette ensuite les photographies et le tissu de la tête, et utilise une technique qu'il a apprise des vanniers swazis, il passe jusqu'à 60 heures à les tisser ensemble. C'est un processus méditatif, à la fois artisanal et rituel, qui ajoute une touche humaine au support autrement mécanique de la photographie numérique et transforme ce qui pourrait simplement être une image saisissante en un objet physique imposant et richement texturé. Un critique a qualifié l'entreprise de «mariage parfait entre sujet et processus». Elle est également pratique: l'approche de Meyer occulte partiellement l'identité des hommes, tout en les obligeant à se cacher derrière ce que l'artiste appelle «le tissu de la société». . "
Il reste trop dangereux d’afficher ses tapisseries au Swaziland, mais Meyer espère qu’elles seront vues un jour là-bas. En juin dernier, un groupe de défense des droits des homosexuels a organisé le premier défilé de la fierté du pays, une marche festive et pacifique dans la capitale.
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Cet article est une sélection du numéro de novembre du magazine Smithsonian.
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