Pierre-Marie-Alexis Millardet, né ce jour-là en 1838, a consacré une grande partie de sa vie à la mycologie - l'étude du champignon. On se souvient de lui pour savoir comment le tuer efficacement. Malheureusement, son remède contre le champignon qui balayait les cultures européennes allait avoir des conséquences mortelles pour les travailleurs.
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Au milieu du XIXe siècle, les raisins de la France étaient en difficulté: deux parasites d'Amérique causaient des ravages dans leurs champs. Le phylloxera, un petit insecte originaire du nord-est des États-Unis, ainsi que le champignon responsable du mildiou sur la vigne, Plasmopara viticola, ont été livrés avec des cargaisons de vignes américaines importées pour être greffées et utilisées pour créer des hybrides de raisin. Le virus et le champignon se sont répandus en Europe, provoquant des dégâts considérables dans les régions viticoles.
Millardet était alors professeur de botanique à Nancy, en France, écrit Bernard Dixon pour The Lancet . Il a été sollicité pour aider les viticulteurs bordelais. Le problème des insectes était relativement simple. Il "a maîtrisé ce fléau en introduisant des vignes américaines résistantes comme greffes de variétés européennes", écrit l' Encyclopedia Britannica . En d'autres termes, les variétés européennes de raisin étaient encore en croissance, mais les racines qui absorbaient leurs nutriments provenaient de variétés américaines.
Jusqu'ici tout va bien. Mais le problème du mildiou, qui endommageait les feuilles et les vignes de la plante, n'était pas une solution simple. Millardet avait travaillé pendant son éducation avec un mycologue de renom, Anton de Bary, en Allemagne, écrit Dixon. Il était donc bien préparé à faire face au problème. Un remède local déjà existant contre le vol était prometteur: «Les paysans du Médoc, en France, avaient arrosé leurs vignes d'un épais mélange de sulfate de cuivre, de chaux et d'eau, dont l'apparence peu appétissante avait découragé les voleurs de voler les raisins», écrit-elle. l' Encyclopédie .
L'histoire raconte qu'en octobre 1882, il a observé que les plantes traitées avec ce mélange ne souffraient pas du mildiou au même degré. Travaillant avec un professeur de chimie de l'Université de Bordeaux, il a passé plusieurs mois à expérimenter pour trouver la meilleure formule pour contrôler le champignon. Le «mélange bordel» résultant est le premier fongicide à avoir été efficace à l'échelle commerciale. Il a été «adopté rapidement», écrit Dixon, «non seulement par les vignerons de toute la France, mais également par les producteurs de pommes de terre en Amérique du Nord et ailleurs dans le monde. Cela a eu un impact économique considérable en protégeant les cultures vulnérables, en évitant la faim et en sauvant ainsi des vies. "
Bien que le mélange bordelais reste efficace et qu’il soit utilisé à ce jour, nous en savons maintenant plus sur les effets néfastes d’en faire trop. Trop de choses sont nuisibles pour les poissons, le bétail et les vers de terre, entre autres créatures, et de très grandes quantités sont dangereuses pour les travailleurs qui les appliquent.
Un des endroits où le mélange toxique a eu de gros effets est celui des plantations de bananes tropicales appartenant à la United Fruit Company. Au cours des années 1920 et 1930, un type spécifique de champignon a commencé à attaquer les bananes de la société. Selon l'historienne Virginia Jenkins, la société a démarré ses activités en 1935 en pulvérisant de la bouillie bordelaise sur les plantes. Dans les plantations de bananes traitées, elle écrit: "La bouillie bordelaise a tout transformé en bleu blanchâtre - les plantes, le sol et les hommes eux-mêmes - et a duré des jours". Les bananes traitées de cette manière devaient être nettoyées avant l'expédition.
Finalement, écrit Dan Koeppel, les travailleurs exposés à une trop grande quantité de bouillie bordelaise vireraient au bleu permanent. Certains ont perdu leur odorat, ne pouvaient pas garder leur nourriture. Certains sont morts.
L’héritage humain du mélange bordelais avait des bons et des mauvais côtés: après tout, il a permis de sauver des victimes de la famine de la pomme de terre irlandaise et d’autres en Europe, mais utilisé à une échelle industrielle par l’industrie bananière, il a tué des animaux et des personnes. Il est encore disponible dans une grande partie du monde et assez facile à fabriquer à la maison, mais cela vaut la peine de rappeler toute l'histoire de ce produit de jardinage simple.
