Au cours de la dernière semaine de mars 2009, deux enfants du sud de la Californie ont attrapé la grippe. Ils étaient âgés de 9 et 10 ans, une fille et un garçon, et bien que la saison de la grippe fût très tardive, ils présentaient tous deux des symptômes classiques: fièvre soudaine, toux et lassitude au point de tomber dans le camion. Les enfants n'avaient aucun lien les uns avec les autres - leurs familles vivaient dans des comtés adjacents dans le fond de l'État - mais, par hasard, les deux cliniques auxquelles leurs parents les ont emmenés participaient à des projets de suivi de la grippe menés par les Centers for Disease Control Prevention, l'agence fédérale américaine chargée de surveiller les menaces de maladies chez eux et dans le monde entier.

C’était un heureux hasard, car cela signifiait que les deux enfants se faisaient nettoyer la gorge pour vérifier laquelle des nombreuses souches de grippe qui circulaient chaque année les rendait malades. Mais ce qui semblait être une première étape routinière est rapidement devenu une source d’alarme. Les deux enfants, vivant à plus de 100 miles l'un de l'autre, présentaient des souches très similaires, mais il s'agissait d'un nouveau type de grippe. D'après des preuves génétiques, il s'agissait de porcs. Une souche grippale qui émane d'une espèce animale pour infecter l'homme est un signal de problème; un virus que le système immunitaire humain n'a jamais connu est plus susceptible de provoquer une maladie grave et la mort.

Moins de deux semaines après la publication des résultats du test, les États-Unis ont déclaré une urgence de santé publique nationale. La tension s'est rapidement propagée dans le monde entier et la panique a suivi. En juin, alors que le nombre de cas augmentait dans le monde entier, l'Organisation mondiale de la santé a déclaré qu'une pandémie de grippe - la première du XXIe siècle - avait commencé.

Presque dès l'analyse des échantillons, le CDC a pu isoler la nouvelle souche et l'utiliser comme base d'un vaccin d'urgence. Mais la technologie du vaccin antigrippal existe depuis des décennies et est maladroite et le nouveau virus n’a pas coopéré, se reproduisant mal et ralentissant le processus fastidieux. Pendant tout l'été et jusqu'à l'automne, des parents et des médecins inquiets ont assailli des pédiatres et des fabricants de médicaments, quémandant un vaccin qui n'existait pas encore. Les premières doses n'ont été diffusées qu'en octobre, après que des dizaines de milliers de malades aux États-Unis eurent été malades et que 60 enfants soient morts. Le nombre de cas signalés par les médecins a culminé à la fin octobre. En janvier, il y avait enfin assez de vaccins pour protéger tout le monde dans le pays qui se ferait généralement vacciner, soit près de 120 millions de doses. Mais le public avait perdu tout intérêt et plus du quart du vaccin fabriqué à la hâte - d’une valeur de plusieurs centaines de millions de dollars - avait été détruit.

La grippe porcine de 2009 ne s'est pas révélée être le grave danger redouté par les autorités sanitaires. Des millions de personnes sont tombées malades dans le monde entier, mais leurs maladies étaient bénignes, pour la plupart. Entre 151 700 et 575 400 personnes sont décédées - bien que cela semble un nombre élevé, le nombre de cas est comparable à celui d'une saison grippale moyenne. Le pire impact n'était pas sur la vie et la santé, mais sur la confiance du public dans les vaccins antigrippaux. L'épisode a pris fin lorsque les autorités sanitaires ont déployé de nouveaux efforts pour modifier fondamentalement la manière dont les vaccins antigrippaux sont fabriqués et distribués.

Et maintenant, ils ont peut-être une petite chance.

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Un vaccin pour toutes les saisons

Pour se protéger contre les futures épidémies de grippe, les chercheurs vont au-delà du coup de feu habituel. --Recherche par Sonya Maynard

(Matthew Twombly) (Matthew Twombly) (Matthew Twombly)

Au cours des derniers jours de juin de cette année, une phalange de scientifiques spécialistes de la grippe dans le monde entier s'est réunie dans un élégant espace de conférence aux parois de verre dans une rue sans issue de la banlieue du Maryland. J'étais le seul journaliste à assister à cette réunion sur invitation uniquement, organisée par les National Institutes of Health. L’assemblée avait plus à l’esprit que simplement accélérer la distribution des vaccins. Son objectif était d'examiner si les vaccins antigrippaux pouvaient être complètement repensés, d'une formule rédigée et livrée chaque année à une formule pouvant être administrée tous les 10 ans, voire une ou deux fois dans la vie: un vaccin universel.

Anthony Fauci, directeur de l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses, a ouvert la réunion intitulée "La voie vers un vaccin universel contre la grippe".

«Les vaccins actuels contre la grippe saisonnière ne sont pas toujours efficaces», a-t-il déclaré aux quelque 175 participants. «Le vaccin contre la rougeole, les oreillons et la rubéole est efficace à 97%; le vaccin contre la fièvre jaune est efficace à 99%. [Le vaccin antigrippal] peut être aussi bas que 10%. »Au cours de la saison grippale qui s'est achevée au printemps 2017, le vaccin avait évité la maladie chez seulement 42% des personnes qui l'ont pris.

Ces chiffres peuvent être une surprise, quand on songe à la façon dont la santé publique encourage de manière agressive le vaccin contre la grippe. Le CDC recommande que chaque résident américain âgé de 6 mois ou plus et ne présentant aucune allergie à l'un des ingrédients reçoive le vaccin chaque saison de la grippe, et chaque année, les fabricants produisent jusqu'à 166 millions de doses pour répondre à cette demande. Vous ne pouvez pas entrer dans un supermarché ou une pharmacie en automne sans être pressé de prendre la photo. D'immenses campagnes sur le lieu de travail demandent aux employés de le prendre et les écoles annoncent le vaccin pour les enfants susceptibles d'infecter les nouveau-nés ou les grands-parents vulnérables, ainsi que de tomber malades eux-mêmes.

C'est précisément en raison de l'imprévisibilité de la grippe que les autorités ont poussé le vaccin antigrippal si fort. Le virus de la rougeole qui circule dans le monde est le même que celui qui existait il y a 10 ou 20 ou 50 ans. Mais la grippe change de saison en saison car, en se reproduisant, elle commet constamment de petites erreurs dans son code génétique. Les virus se multiplient par temps froid et traversent l’équateur chaque printemps et chaque automne. Alors que la nouvelle saison de la grippe se prépare, les planificateurs analysent les virus en circulation pour prédire ce qui pourrait se produire lorsque la maladie se dirige à nouveau vers l'autre pôle et écrivent une formule de vaccin adaptée.

La fabrication de vaccins antigrippaux est un processus lent. Les virus que les planificateurs sélectionnent comme représentant le mieux ce qui pourrait l’être - il y en a habituellement trois et, dans certaines formules, quatre - sont insérés dans un support qui leur permettra de se reproduire en grande quantité. (Historiquement, les concepteurs de vaccins utilisaient des millions d'œufs de poule fécondés, mais maintenant, ils incubent parfois les virus dans des cellules d'animaux ou d'insectes cultivées en laboratoire.) Ensuite, ils désactivent le virus pour le vaccin injectable ou l'affaiblissent pour le spray nasal. Cela peut prendre six mois pour faire croître suffisamment de virus et tester et emballer un vaccin. À ce moment-là, la mutabilité incessante de la grippe risque d’entraîner une saison difficile dans une direction à laquelle personne ne s’attendait, ce qui diminue la protection que les planificateurs espéraient obtenir lorsqu’ils avaient rédigé la formule de vaccin six mois plus tôt.

Selon les CDC, entre 12 000 et 56 000 personnes meurent chaque année de la grippe juste aux États-Unis et près de 710 000 autres sont suffisamment malades pour être hospitalisées. Ces chiffres comprennent les personnes qui refusent le vaccin et celles qui ne peuvent pas le prendre en raison d'une allergie à l'un de ses composants. Mais ils incluent également des personnes qui ont été vaccinées mais qui n'ont finalement pas été protégées car le virus en circulation ne correspondait pas aux attentes.

C’est le bilan moyen en années, lorsque le virus s’est suffisamment modifié - le terme technique est «dérivé» - pour obliger les fabricants à ajuster légèrement la formule de vaccin de l’année précédente. Mais quelques fois par siècle, malgré des intervalles de temps imprévisibles, le virus ne dérive pas, mais passe sous une forme si nouvelle que le vaccin existant ne sert de base à aucun nouveau vaccin et que l'infection antérieure ne fournit aucune défense. Quand une grippe comme celle-là se déclenche, il en résulte une pandémie.

La grippe de 1918 était la mère de toutes les pandémies de grippe. Mais il y avait aussi des pandémies en 1968 et 1957, qui ont tué au moins un million de personnes chacune - et, selon des récits historiques mais sans microbiologie pour les confirmer, en 1889, 1847, 1830, 1781 et dès une épidémie «oppression haletante» en 1510. Le virus de la grippe n’a été identifié au laboratoire qu’en 1933, et le premier vaccin a été autorisé en 1945.

"Nous avons certainement besoin d'un meilleur vaccin, qui soit globalement protecteur et durable", a déclaré Dan Jernigan, directeur de la division grippe du CDC, qui a représenté l'agence à la réunion des NIH. "Comme c'est loin, je ne peux pas dire."

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Si vous pouviez sectionner un virus de la grippe, il ressemblerait plus ou moins à une balle, semée de molécules ressemblant à des pointes et à des champignons. Les pointes sont l'hémagglutinine, appelées H ou HA en abrégé; les champignons sont la neuraminidase, appelée N ou NA. Il existe 18 sous-types d'hémagglutinine et 11 sous-types de neuraminidase, et les souches de l'influenza A (les souches à l'origine des pandémies) portent le nom de la combinaison des deux qu'elles hébergent. Le virus de 1918 était un virus H1N1, 1957 était un H2N2, 1968 était un H3N2. (Au sein d’une souche donnée, telle que H1N1, d’autres mutations peuvent survenir au fil du temps, en particulier lorsque le virus aviaire s’infiltre dans d’autres animaux tels que les porcs.)

L'hémagglutinine est la partie du virus qui lui permet de se lier aux cellules de nos poumons et de les transformer en de minuscules usines permettant de produire davantage de virus. Parce que c'est à la surface du virus, notre système immunitaire réagit d'abord à l'hémagglutinine. Le problème est que le virus est en mutation constante. Les anticorps que nous produisons contre l'hémagglutinine de cette saison ne nous protégeront pas nécessairement contre les futures souches grippales.

Mais que se passerait-il si un vaccin pouvait être fabriqué à partir d’une partie du virus qui ne change jamais?

«C’est une question à laquelle nous n’avons pu penser que ces cinq dernières années peut-être», déclare Peter Palese, président du conseil de microbiologie de la faculté de médecine Icahn du mont Sinaï à New York. "La compréhension de l'immunologie virale, et en particulier de la structure des hémagglutinines, nous a laissé penser à des constructions de vaccins qui induiraient une réponse immunitaire plus large."

Lorsque Peter Palese a quitté l'Autriche au début des années 1970, on en savait relativement peu sur les gènes impliqués dans les virus de la grippe. Palese a développé la première carte génétique des souches de grippe A, B et C. (Bryan Derballa)

Palese est l’un des chercheurs les plus renommés au monde dans le domaine de la grippe, avec une longue liste de publications et de brevets. Les murs de son bureau au mont Sinaï, qui regarde vers l’East River et les pistes de l’aéroport de LaGuardia, sont ornés de récompenses encadrées et de diplômes obtenus et honorifiques, à commencer par son doctorat de l’Université de Vienne en Autriche, son pays d’origine. Il étudie la grippe depuis plus de quarante ans, établissant les premières cartes génétiques des virus de la grippe et définissant les mécanismes des médicaments antiviraux. Il a également mis au point une méthode d'introduction de mutations dans le génome des virus de la grippe, nous permettant de comprendre comment ils causent des maladies.

L'arrivée de Palese au mont Sinaï en 1971 intervient cinq ans à peine avant qu'un groupe de cas de grippe ne survienne parmi les recrues de l'armée à Fort Dix, dans le New Jersey, à 120 km de son laboratoire. Les cas ont été causés par une souche de grippe porcine; Palese était parfaitement placé pour observer la panique nationale alors que des experts fédéraux prédisaient une pandémie à l'origine de la souche anormale et ont formulé un vaccin d'urgence. Leur prédiction était fausse. Il n'y avait pas de pandémie - mais il y avait une flambée simultanée de paralysie temporaire, appelée syndrome de Guillain-Barré, chez plus de 450 personnes qui ont reçu les vaccins. La campagne de vaccination a été annulée dans le chaos. L'épisode a mis fin à la recherche sur le vaccin antigrippal pendant des années, tout en soulignant le besoin crucial d'un vaccin qu'il n'était pas nécessaire de créer à l'état neuf chaque fois qu'une crise menaçait.

Pendant des décennies, une formule universelle semblait presque inconcevable. En une semaine, en 2009, deux groupes de chercheurs ont alors annoncé qu’ils avaient identifié des anticorps qui ne se fixaient pas à la tête de la sucette de l’hémagglutinine, mais à sa tige en forme de bâton. C'était électrisant, parce que la tige de l'hémagglutinine est «conservée» en langage technique: c'est pratiquement la même chose d'une souche à l'autre. Les découvertes ont fait naître l'espoir que les anticorps anti-souches pourraient vaincre non seulement une souche de virus, mais plusieurs, et cela s'est avéré exact. Les équipes de recherche ont révélé que les anticorps trouvés fournissaient une protection contre un certain nombre de souches du virus de la grippe.

Mais il n'y avait pas de moyen évident de convertir cet espoir en un vaccin. Les anticorps de la tige sont rares car le système immunitaire a très rarement une chance de réagir à la tige; dans sa rencontre avec le virus de la grippe, il rencontre l’hémagglutinine en premier. Pour que cette stratégie serve de base à une stratégie vaccinale, les chercheurs devraient procéder à une sorte de chirurgie des hémagglutinines; dans une manœuvre comme taper une balle de golf sur un tee-shirt, il leur faudrait écarter la tête des molécules.

Dans les années qui ont suivi ces découvertes, les chercheurs ont essayé sans succès d’enlever la tête: une tige décapitée tombe tout simplement en morceaux et les anticorps ne se lient pas à elle. Des méthodes prometteuses d'ancrage de la tige de l'hémagglutinine avec des nanoparticules artificielles ou des acides aminés échangés ont également été réalisées.

Palese et son laboratoire ont développé une stratégie différente. En 2013, ils ont retiré la tête d'une hémagglutinine H1 et l'ont remplacée par la tête d'une hémagglutinine d'une branche distincte de la famille du virus de la grippe, une souche qui affectait les animaux mais pas les humains. (Les chercheurs ont par la suite mis au point un moyen de cultiver ces particules à partir de rien, les têtes étrangères étant déjà en place.) La substitution visait à faire passer le système immunitaire au-delà de la nouvelle tête, comme si elle n'existait pas, générant ainsi des anticorps. tige à la place. Le stratagème a fonctionné. L'hémagglutinine chimérique a provoqué une réponse immunitaire et a protégé les animaux de laboratoire de l'infection. Un essai de phase 1 vient de commencer pour des sujets humains.

«Nous l'avons fait chez les souris, les cobayes, les furets, là-bas, ça marche à merveille», a déclaré Palese. «Mais les souris ne sont pas des hommes; les furets ne sont pas des humains. Il faut vraiment que ce soit testé chez les gens.

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En 1997, une équipe de chercheurs du centre médical de l'armée Walter Reed a annoncé la réanimation du virus à l'origine de la grippe de 1918.

Les scientifiques n’ont jamais été en mesure d’expliquer ce qui a rendu cette pandémie si cruelle. Cela s'est terminé bien avant que les virus de la grippe aient été isolés dans les laboratoires. Les récits historiques ont témoigné de la manière rapide et dramatique dont il a tué ses victimes, mais le virus lui-même semblait destiné à rester un mystère. Mais à la fin du XXe siècle, des chercheurs de l’Institut de pathologie des forces armées ont révélé qu’ils avaient découvert des fragments du virus dans un échantillon prélevé lors d’une autopsie, conservé chez un soldat décédé en 1918.

Personne dans le monde serré des scientifiques de la grippe n'avait travaillé sur la recherche sur la grippe avec cette équipe de pathologistes moléculaires. Il était dirigé par un pathologiste, Jeffery K. Taubenberger, qui avait notamment réassemblé un virus ressemblant à la rougeole qui avait tué une gousse de dauphins. Maintenant, armée de l'échantillon d'autopsie du soldat décédé, l'équipe a reçu l'aide d'autres virologues et d'un pathologiste à la retraite qui s'est rendu en Alaska de sa propre initiative pour prélever des tissus d'une victime inuite dont le cadavre avait été gelé dans la toundra. huit dernières décennies. En 2005, le groupe Taubenberger a achevé la reconstruction du virus de 1918 et l'extraction de sa séquence génomique. Cette réalisation étonnante a fait les gros titres dans le monde entier. «Ce Jurassic Park, l’affaire Frankenstein qui consiste à ressusciter un virus tueur - vous pouvez voir comment cela a suscité de l’intérêt», déclare Taubenberger. "Mais cela n'a pas été fait uniquement pour le facteur génial."

Jeffery Taubenberger a étonné le public il y a dix ans lorsqu'il a reconstitué le virus de la grippe de 1918 à partir de segments retrouvés dans des cadavres. Maintenant, il utilise ce qu'il a appris pour construire un nouveau vaccin. (Eli Meir Kaplan)

Pour les scientifiques, les travaux de Taubenberger sur le virus de 1918 ont commencé à ouvrir la boîte noire de ce qui le rendait si virulent. Cela les a aidés à mieux comprendre comment les virus de la grippe s'adaptent à l'homme et ce qu'il faudrait faire pour prévenir les pandémies modernes. Il n'est pas facile de visiter le campus des NIH; Pour ce faire, vous devez stationner sur un terrain sécurisé, passer une ligne comme un contrôle d'immigration, passer votre sac dans un scanner et vous faire prendre en photo pour obtenir une pièce d'identité temporaire. Visiter le scientifique qui a ressuscité la grippe de 1918 nécessite encore plus d'efforts. Les téléphones portables sont emportés et verrouillés - les règles de construction ne permettent pas l'utilisation de caméras - et Taubenberger lui-même doit venir dans le hall et vous faire passer un badge pour vous laisser entrer. cadenas sur les congélateurs et couches de systèmes de stérilisation. Ensemble, ils contiennent la menace représentée par le virus reconstitué et d'autres virus mortels nécessitant un degré de confinement biologique élevé.

Lors de ma visite, Taubenberger venait d'emménager dans un petit bureau indépendant qui s'ouvrait sur des rangées de bancs de laboratoire, de hottes et d'incubateurs. La plupart de ses livres et travaux de recherche étaient soigneusement rangés dans des boîtes au sol. Une affiche encadrée collée à l'un des côtés annonçait la représentation d'un quatuor à cordes qu'il avait écrit il y a plus de vingt ans («n ° 2 en sol majeur»). Taubenberger joue du hautbois, du cor anglais, de la clarinette et du piano. Il a dirigé l'ouverture de sa première opérette à la George Mason University à l'âge de 20 ans.

Aujourd'hui, à 56 ans, Taubenberger est le chef de la section de la pathogenèse virale et de l'évolution de l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses, l'agence des NIH dirigée par Fauci. Mais d'autres chercheurs sur les vaccins antigrippaux considèrent toujours son parcours comme peu orthodoxe et son approche est très différente de celle de Palese. «Je n'ai pas essayé de devenir un type anti-tige», m'a-t-il dit. «Je pense que l'immunité à la traque sera probablement importante. Je ne pense pas que ce soit la solution miracle à laquelle les autres pensent. "

La version de Taubenberger d'une formule universelle repose plutôt sur ce qu'on appelle des «particules ressemblant à un virus», des VLP. La FDA a déjà approuvé les PPV pour les vaccins contre l'hépatite B et le VPH. Le groupe de Taubenberger s'est construit sur ces modèles. Pour créer leur version initiale d'un vaccin universel, ils ont utilisé des VLP contenant des hémagglutinines issues de quatre souches différentes de la grippe ayant provoqué de précédentes pandémies, dont celle de 1918. Ils ont ensuite combiné les quatre types de VLP en un "cocktail", en espérant cela fournirait une protection plus large que les vaccins saisonniers.

La construction a fonctionné mieux que prévu. Chez la souris, il a provoqué une réponse immunitaire protectrice contre les souches portant l'une de ces quatre hémagglutinines et, à leur grande surprise, contre d'autres souches ne correspondant pas aux sous-types du vaccin. Taubenberger est franc sur le fait qu'il ne comprend pas encore comment son vaccin invoque une immunité aussi large. «Nous travaillons encore sur la manière dont cela fonctionne pour protéger tous les types de grippe», a-t-il déclaré.

Si un vaccin antigrippal pouvait être fabriqué pour protéger contre toutes les formes du virus, il fournirait non seulement une bien meilleure immunité, mais modifierait également le processus d’administration des vaccins antigrippaux. Cela permettrait de ne donner qu'un seul vaccin tôt dans la vie, éventuellement avec des injections de rappel périodiques. Cela réduirait la pression exercée pour vacciner les personnes vulnérables très rapidement avant le début de la nouvelle saison de la grippe.

Comme Palese, Taubenberger aimerait voir un vaccin universel contre la grippe faire partie du calendrier de vaccination régulier. Cela sauverait plus de vies que nous ne le réalisons probablement, a-t-il ajouté. Même si nous pensons que les pandémies sont les principales causes de mortalité, au cours des cent années qui se sont écoulées depuis 1918, elles n’en ont occupé que six. "Sauf en 1918, il n'y a probablement pas eu de pandémie au 20ème siècle, ni au début du 21ème siècle, qui ait eu des impacts plus importants que de très mauvaises années de grippe saisonnière", a-t-il déclaré. Selon le CDC, la pandémie de 2009 a causé plus de 12 000 décès aux États-Unis. «Les grippes saisonnières, dit Taubenberger, ont raison dans cette gamme chaque année.»

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Un mois après la réunion de juin, j'ai rencontré Fauci dans son bureau des NIH. Immunologiste, il s'intéresse particulièrement au VIH - il a assumé la direction du NIAID en 1984, au tout début de l'épidémie de SIDA -, ce qui lui donne un aperçu unique des problèmes rencontrés pour obtenir les vaccins dont nous avons désespérément besoin. Après tout, c’est en 1984 que Margaret Heckler, alors secrétaire de la Santé et des Services sociaux, a déclaré qu’un vaccin contre le VIH pourrait être réalisé «dans environ deux ans». Il ne l’a toujours pas fait.

Depuis le début de cette épidémie, selon l'Organisation mondiale de la santé, environ 35 millions de personnes sont décédées des suites de l'infection à VIH. Cela équivaut à environ un tiers du bilan estimé de la pandémie de grippe de 1918, et ces chiffres montrent à quel point un vaccin universel serait important.

«Il y a encore des problèmes scientifiques», m'a dit Fauci. «Pouvons-nous vraiment induire une réponse qui protège véritablement les différentes souches? Je pense que la réponse est oui, mais je ne peux pas vous dire que nous aurons un vaccin anti-grippal véritablement universel, car je ne suis pas sûr que nous ayons scientifiquement prouvé que nous le pouvons. »Il a néanmoins répété:« Nous devons nous en tenir à cela. Avec un vaccin antigrippal universel, nous pourrions supprimer les pandémies au lieu de nous faire chier tous les dix ans au sujet d’un nouveau virus de la grippe aviaire ou du nouveau virus de la grippe porcine. Un tel vaccin nous permettrait également de faire mieux contre la grippe saisonnière, ce qui serait donc un double. »

Pour l'instant, Palese et d'autres continuent à se focaliser sur l'induction d'anticorps souches, tandis que le groupe Taubenberger continue de travailler sur son approche cocktail, dans l'espoir de commencer les essais sur l'homme dans environ un an. D'autres groupes poursuivent des stratégies différentes. Une approche implique une protéine appelée matrice 2, qui est codée sur l'ARN du virus de la grippe et lui permet de vider son contenu dans une cellule. Une autre méthode consiste à activer les cellules T, qui tuent les cellules infectées par le virus.

Quelle que soit la méthode qui réussit et qui en a plusieurs, elle rencontrera le même problème: un vaccin, ce n’est pas que de la science. C'est aussi la réglementation, la fabrication et la commercialisation. Dans ces domaines, un vaccin universel contre la grippe fait face à des défis totalement distincts des problèmes scientifiques. Le vaccin actuel imparfait contre la grippe rapporte plus de 3 milliards de dollars par an dans le monde.

«Le véritable défi, c’est qu’il existe déjà une entreprise du secteur privé productrice de vaccins contre la grippe bien établie et dotée d’un système de distribution annuelle garantissant une certaine somme d’argent», a déclaré Michael Osterholm, fondateur du Centre. pour la recherche sur les maladies infectieuses et la politique à l'Université du Minnesota. «Comment allez-vous changer cela? Qui va payer pour cela, étant donné que le coût de la recherche et du développement peut signifier que le vaccin sera beaucoup plus cher que ce que nous avons déjà? Quelle entreprise acceptera cela? "

«Nous devons accepter l’apparition d’une pandémie», a écrit Michael Osterholm dans un article influent de 2005 du New England Journal of Medicine. "Y a-t-il quelque chose que nous puissions faire pour éviter ce parcours?" (Nate Ryan)

En 2012, l'organisation d'Osterholm a publié un rapport complet appelant à des vaccins «révolutionnaires» contre la grippe. Dans ce rapport, et dans un livre publié plus tôt cette année, Osterholm a soutenu que la simple production de nouvelles formules en laboratoire ne peut faire avancer la vaccination antigrippale. Il envisage à la fois un projet Manhattan financé par le gouvernement et un effort philanthropique visant à soutenir une recherche intensive pour un nouveau vaccin.

Une fois cet objectif atteint, il souhaite que les secteurs public et privé fassent en sorte que les sociétés manufacturières bénéficient de la garantie financière qu’elles tireront des avantages du passage au nouveau vaccin. «Jusqu'à ce que nous fassions cela», dit Osterholm, «le vaccin antigrippal est pratiquement un médicament orphelin». En d'autres termes, les sociétés pharmaceutiques ne sont guère incitées à investir dans la recherche et le développement.

D'autres efforts de vaccination récents n'ont pas été confrontés aux mêmes défis. Deux ans après le ravage du virus Ebola en Afrique de l’Ouest, une équipe de scientifiques de l’Organisation mondiale de la santé et du ministère guinéen de la Santé ont produit un vaccin qui protégeait 100% des destinataires de l’infection. Et plus d'une douzaine de sociétés se battent actuellement pour produire un vaccin contre le virus Zika, qui a envahi l'Amérique du Sud en 2015; une version pourrait arriver sur le marché l'année prochaine. Ces efforts ont été monumentaux. Mais ils ne peuvent être comparés à la recherche d'un vaccin universel contre la grippe.

Le problème est que la grippe n'est pas comme les autres maladies. Ce n'est pas toujours aussi mortel que Ebola; ce n'est pas aussi nouveau que Zika. C'est une maladie si familière que nous l'utilisons comme synecdoche pour d'autres maladies - nous restons à la maison avec «une grippe» qui est en fait un rhume, ou qui est frappée par une «grippe intestinale» qui est en fait un bug gastro-intestinal. Et la grippe est causée par un virus qui change tellement de forme que nous n’avons jamais pu prévoir quelle forme elle prendrait par la suite. La difficulté de rechercher un vaccin universel contre la grippe ne se limite pas à la création d’une nouvelle science. C’est le défi de repenser notre relation avec un agent pathogène qui est si proche de nous, nous ne pouvons pas le voir clairement.

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Cet article est une sélection du numéro de novembre du magazine Smithsonian.

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