Les petits enfants dessinent l'océan en bleu, mais les mers sont d'une couleur plus complexe que celle-là. Ils peuvent être une riche turquoise, comme les eaux peu profondes des Bahamas, ou un bleu vert foncé, presque noir, au milieu des océans profonds. La profondeur et la vie, en particulier le phytoplancton, ont une influence sur la couleur de l'océan. C'est un problème pour plus que des dessins d'enfants; Une nouvelle étude qui sera bientôt publiée dans Geophysical Research Letters indique que la couleur de l'océan peut influer sur la formation des ouragans.
Des chercheurs de la National Oceanic and Atmospheric Administration ont procédé à des simulations de typhons dans le Pacifique Nord et ont découvert qu'une eau plus bleue entraînait la formation de moins de tempêtes. L'eau bleue est une eau contenant moins de phytoplancton et moins de chlorophylle. C'est aussi une eau plus claire qui laisse pénétrer la lumière du soleil plus profondément et laisse la surface plus fraîche. Dans les simulations, lorsque les gyres du Pacifique - des parties de l'océan qui tournent en cercles énormes - ne contenaient pas de phytoplancton, les tempêtes qui se formaient près de l'équateur se sont dissipées lorsqu'elles se sont déplacées vers le nord au-dessus d'une eau plus froide. Les tempêtes qui se sont formées et ont persisté ont tendance à rester près de l'équateur et à frapper des pays voisins, notamment les Philippines, la Thaïlande et le Vietnam.
Les scientifiques ne savent pas vraiment ce qui se passe avec le phytoplancton des océans. Certaines études ont indiqué que le phytoplancton mondial avait diminué en raison du changement climatique au cours du siècle dernier, tandis que d'autres avaient constaté une augmentation plus récente. Mais personne ne s'attend à ce que tout le phytoplancton disparaisse, comme dans les simulations. C'est une bonne chose, car peu importe l'impact d'une augmentation ou d'une diminution de ces micro-organismes sur les tempêtes, si nous perdons le phytoplancton, base du réseau trophique océanique, nous avons des problèmes encore plus graves.
