Les écosystèmes ne peuvent pas fonctionner sans les millions d'insectes qui constituent la base de la chaîne alimentaire, et un nouvel article paru dans la revue Biological Conservation suggère que l'activité humaine et le changement climatique minent ces fondements.
La nouvelle étude montre que 41% des espèces d’insectes ont connu de fortes baisses au cours de la dernière décennie, des baisses similaires étant prévues dans un proche avenir. On estime que 40% des quelque 30 millions d'espèces d'insectes sur la planète sont maintenant menacées de disparition.
Des études précédentes ont porté sur de plus petites zones. Une étude réalisée en 2017 montrait que 76% des insectes volants avaient disparu des réserves allemandes. Une étude menée à l'automne dernier a également montré que les populations d'insectes dans la forêt vierge de Porto Rico ont également connu un déclin précipité Cette nouvelle étude porte toutefois sur 73 études sur le dépérissement des insectes dans le monde entier. Bien que la plupart se concentrent sur l'Amérique du Nord et l'Europe, il s'agit de la première tentative de quantification de l'impact global.
Brian Resnick de Vox rapporte que les chiffres individuels donnent à réfléchir. Les lépidoptères, l'ordre des insectes qui inclut les papillons, qui sont souvent le canari de la mine pour les problèmes de l'écosystème, ont diminué de 53%. Les orthoptères, qui comprennent les sauterelles et les grillons, ont chuté d'environ 50% et environ 40% des espèces d'abeilles sont maintenant vulnérables à l'extinction. De nombreux autres ordres d'insectes ont vu des gouttes similaires.
«Nous estimons que la proportion actuelle d'espèces d'insectes en déclin… est deux fois plus élevée que celle des vertébrés et que l'allure d'extinction des espèces locales… est huit fois plus élevée», indique la revue. "Il est évident que nous assistons au plus grand événement d'extinction [d'insectes] sur Terre depuis la fin du Permien et du Crétacé."
Marlowe Hood de l'AFP rapporte que les impacts sur l'écosystème se font déjà sentir. En Europe, au cours des 30 dernières années, les populations d’oiseaux ont diminué de 400 millions, probablement à cause de l’énorme déclin des insectes volants. Mais les oiseaux, les lézards, les chauves-souris et les plantes ne sont pas les seules espèces qui souffriront si les insectes continuent à décliner. Hood rapporte que 75 des 115 principales cultures vivrières du monde dépendent de la pollinisation par les insectes.
«Il ne reste presque plus d'insectes, c'est le problème numéro un», explique Vincent Bretagnolle, écologiste au Centre national de la recherche scientifique.
Les causes ne sont pas surprenantes et sont toutes sur le radar depuis des décennies. Déforestation, expansion agricole et étalement humain en tête de liste. L'utilisation généralisée de pesticides et d'engrais ainsi que la pollution industrielle ont également des conséquences énormes. Les espèces envahissantes, les agents pathogènes et le changement climatique se font également avoir.
«Il devient de plus en plus évident que l'écologie de notre planète se brise et il est nécessaire de déployer des efforts intenses et mondiaux pour mettre un terme à ces terribles tendances», a déclaré Matt Shardlow du groupe de défense des droits britannique Buglife à la BBC. "Laisser l'éradication lente de la vie des insectes se poursuivre n'est pas une option rationnelle."
Dans un éditorial, The Guardian nous pointe du doigt:
«Le principal moteur de cette catastrophe est la cupidité humaine non maîtrisée. Malgré toute notre intelligence individuelle et même collective, nous nous comportons comme une espèce aussi peu prévoyante qu'une colonie de vers nématodes qui consommera tout ce qu'elle peut atteindre jusqu'à ce que tout soit parti et qu'elle s'éteigne naturellement », écrivent-ils. "Le défi de se comporter plus intelligemment que des créatures sans cerveau ne sera pas facile."
Peut-être à tort, le rapport indique qu'avant que l'apocalypse des insectes ne soit terminée, certaines zones pourraient voir les insectes prospérer. Alors que les changements climatiques rendent les régions tropicales beaucoup plus chaudes et poussent les insectes vers l'extinction, le réchauffement climatique dans les zones plus tempérées rend ces zones plus accueillantes pour certaines espèces d'insectes, notamment les mouches, les moustiques, les cafards et les parasites agricoles.
"Les insectes nuisibles à reproduction rapide prospéreront probablement à cause du temps plus chaud, car beaucoup de leurs ennemis naturels, qui se reproduisent plus lentement, disparaîtront", a déclaré Dave Goulson de l'Université du Sussex, non impliqué dans l'étude, à la BBC. «Il est tout à fait plausible que nous puissions nous retrouver avec des fléaux d'insectes nuisibles en petit nombre, mais nous allons perdre tous les merveilleux insectes que nous souhaitons, comme les abeilles, les syrphes, les papillons et les dendroctones qui éliminent très bien les déchets animaux. ”
Alors, que peut-on faire pour arrêter l'apocalypse mondiale des arthropodes? Les solutions semblent familières à tous ceux qui suivent les différentes catastrophes environnementales qui se déroulent dans le monde entier. Réduisez la destruction de l'habitat et lancez un programme de restauration écologique intensive. Faire face au changement climatique. Réduisez drastiquement l'utilisation de pesticides et repensez les systèmes agricoles pour les rendre plus propices aux insectes.
«À moins que nous ne changions nos façons de produire des aliments», écrivent les auteurs, «les insectes dans leur ensemble seront sur le chemin de l'extinction dans quelques décennies».
