Assise sur un coussin aux pieds du pharaon Toutankhamon, Ankhesenamun tend à son jeune mari une flèche pour tirer sur les canards dans un fourré de papyrus. Délicatement gravé sur un sanctuaire doré, c'est une scène (ci-dessus) d'intimité touchante, une fenêtre sur la vie des anciens monarques égyptiens qui régnaient il y a plus de 3 300 ans. Malheureusement, la fenêtre se ferme rapidement. En dépit de découvertes récentes indiquant que Tut, comme il est connu aujourd'hui, n'a probablement pas été assassiné, la vie et la mort du célèbre roi-garçon restent un mystère tentant.
«Le problème avec Toutankhamon, c’est que vous avez l'embarras du choix pour la richesse des objets, mais quand on en vient aux documents historiques et à ce que l'on sait, il y en a très peu», déclare Kathlyn Cooney, égyptologue à l'université de Stanford et l'un des curateurs première exposition de Toutankhamon à se rendre aux États-Unis en plus d’un quart de siècle. (Le spectacle commence au Museum of Art du comté de Los Angeles le 16 juin et se rend au Museum of Art de Fort Lauderdale, au Field Museum of Natural History de Chicago et au Franklin Institute de Philadelphie.)
Présentent 50 superbes objets funéraires de la tombe du pharaon et 70 pièces d'anciens tombeaux et temples antiques, datant de 1550 à 1305 av. J.-C. Prêté par le Musée national égyptien du Caire, cet assemblage étonnamment bien conservé comprend des bijoux, des meubles et des sculptures magnifiques et des récipients de produits cosmétiques peints.
Les négociations en vue de l'exposition s'éternisent depuis trois ans, alors que le Parlement égyptien et de nombreux archéologues s'opposent à la levée d'une interdiction de voyager imposée en 1982 après la déformation d'une déesse de la tombe de Tut lors d'une tournée en Allemagne. À la fin, le président égyptien, Hosni Moubarak, est intervenu.
«Une fois que le président a décidé de remettre les collections égyptiennes sur le circuit des musées, nous avons obtenu le feu vert pour le projet», déclare Wenzel Jacob, directeur du musée Kunst- und Ausstellungshalle à Bonn, en Allemagne, où l'exposition était exposée avant de se déplacer. à Los Angeles.
La plupart des objets ont été mis au jour dans la vallée des rois, deux canyons du désert situés sur la rive ouest du Nil, à 40 km au sud du Caire. Couvrant un demi-kilomètre carré, la vallée abrite 62 tombeaux de pharaons et de nobles égyptiens. Contrairement à la superproduction des années 1970 centrée exclusivement sur Tut et à la découverte de sa tombe par l'archéologue anglais Howard Carter en 1922, l'exposition actuelle met également en lumière les illustres ancêtres du souverain.
«Cette période a été comme une pièce fantastique avec de magnifiques acteurs et actrices», a déclaré Zahi Hawass, secrétaire générale du Conseil suprême des antiquités d'Egypte. Regardez la belle Néfertiti et ses six filles; Le roi Tut s'est marié avec l'un d'eux. Regardez son mari, le monarque hérétique Akhenaton; son père dominateur, Amenhotep III; et sa puissante mère, la reine Tiye. Regardez les gens autour d'eux: Maya, la trésorière; Oui, le pouvoir derrière le trône; et Horemheb, le général impitoyable. "
Né vers 1341 av. J.-C., probablement à Ankhetaten (aujourd'hui Tell el-Amarna), Toutankhamon s'appelait pour la première fois Tutankhaten, un nom qui désignait «l'image vivante d'Aton», l'unique divinité officielle à la fin du règne d'Akhenaton. (1353 à 1335 av. J.-C.). Tut était probablement le fils d'Akhenaton par Kiya, une épouse secondaire, mais peut-être aussi le fils d'Amenhotep III et de la reine Tiye, ce qui en faisait le frère cadet d'Akhenaton.
Alors que Tut était éduqué au palais, l'empire perdait son emprise sur ses territoires du nord de l'actuelle Syrie. Mais rien n'indique qu'Akhenaton, peut-être réticent à envoyer ses troupes dans des pays étrangers alors qu'il tentait de refondre la religion établie, a pris des mesures contre les guerriers hittites envahisseurs d'Anatolie.
Même si on en sait peu sur l'enfance de Tut, l'historien britannique Paul Johnson émet l'hypothèse que la vie dans la nouvelle capitale, Amarna, devait être insulaire et claustrophobe. Cinq ou six ans avant la naissance de Tut, Akhenaton avait créé Amarna, peut-être en partie, pour échapper à la peste bubonique qui ravageait les villes congestionnées de l'Égypte et pour rompre avec le culte d'Amon, alors dieu en chef de Thèbes. En déclarant Aton comme le dieu suprême et unique, Akhenaton ferma les temples des dieux rivaux et fit en sorte que ses soldats dégradent les images d’Amon et d’autres divinités, jetant ainsi à la consternation générale un système qui, depuis deux millénaires, apportait la stabilité à ce monde et promettait la vie dans l'autre. «La [nouvelle] religion n'a été suivie qu'à Amarna», explique André Wiese, conservateur du musée Antiken à Bâle, en Suisse, où l'exposition a vu le jour. "À Memphis et ailleurs, les gens ont continué à adorer le panthéon de jadis."
Après la mort d'Akhenaton, une course au trône s'ensuivit. Un mystérieux pharaon nommé Smenkhkare est peut-être devenu roi et a régné pendant un an ou deux avant de mourir lui-même. (Il est également possible qu'il ait co-dirigé Akhenaton et qu'il soit décédé avant lui.)
En tant que fils de la troisième fille d'Akhenaton, Ankhesenpaaten (qui pourrait aussi être sa demi-soeur), Tut hérita de la couronne vers 1332 av. J.-C., alors qu'il avait 8 ou 9 ans (à peu près le même âge que son épouse). Le couple était probablement marié afin de légitimer la prétention du garçon à gouverner.
Bien que l’Égypte, une superpuissance comptant entre 1 million et 1, 5 million d’habitants, commande un territoire qui s'étend du Soudan jusqu’à l’Euphrate, l’empire sous Akhénaton «s’est écroulé comme un ballon piqué», selon Howard Carter dans son livre de 1923 la découverte de la tombe de Tut. Les marchands en ont marre du manque de commerce extérieur et les militaires, «condamnés à une inaction mortifiée, exacerbaient le mécontentement». Les agriculteurs, les ouvriers et la foule en général, affligés de la perte de leurs anciens dieux, «passaient lentement de la confusion à la vie active le ressentiment envers le nouveau ciel et la nouvelle terre qui leur avait été décrété. "
Carter pensait que le conseiller astucieux d'Akhenaton, Ay (qui était peut-être le père de Néfertiti), était responsable de l'installation de Tut en tant que pharaon fantoche pour guérir le pays divisé. Quand Tut et son épouse eurent tous deux environ 11 ans, Ay retourna la cour dans la capitale administrative de Memphis, à 15 kilomètres au sud du Caire actuel, et conseilla probablement au garçon roi de rétablir le polythéisme. Tut obligea et changea son nom en Toutankhamon («image vivante de l'Amon»); sa femme est devenue Ankhesenamun («elle vit pour Amon»).
En dehors du temple Amon à Karnak, Tut érigea un stèle de huit pieds de hauteur en guise d'excuse pour les actions d'Akhenaton et pour se vanter de tout ce que Tut avait fait pour le peuple égyptien. “Les temples. . . étaient tombés en ruines, les sanctuaires étaient désolés et envahis par les mauvaises herbes », a proclamé la stèle. Mais le pharaon a maintenant «rempli d'ateliers [d'adeptes du temple] avec des esclaves masculins et féminins» et tous «la propriété des temples a été doublée, triplée, quadruplée en argent, en or, en lapis-lazuli, en turquoise. . . sans limite à toute bonne chose. "
Comme l'a révélé l'examen de la momie de Tut par Carter, le jeune souverain mesurait environ 5 pieds 6 pouces. Comme ses ancêtres, dit Hawass, il a probablement été élevé en guerrier. (Sa tombe contenait six chars, environ 50 arcs, deux épées, huit boucliers, deux dagues et slingshots assortis ainsi que des bâtons en forme de boomerang.) Des scènes sur un coffre en bois retrouvé dans sa tombe le représentent en train de se battre avec un arc et des flèches, piétinant des hordes d'infanterie nubienne sous les roues de son char. W. Raymond Johnson de l'Université de Chicago dit que des textes hittites racontent une attaque égyptienne sur Kadesh, en Syrie aujourd'hui, peu de temps avant la mort du roi. Toutankhamon "peut en fait avoir mené la charge", dit-il. Mais d'autres érudits, y compris Carter, considèrent les images militaristes comme des fictions polies ou de la propagande et doutent que le monarque ait lui-même été témoin de combats.
Très probablement, le couple royal a passé la majeure partie de son temps à Memphis, effectuant de fréquents séjours dans une villa de chasse située près du Grand Sphinx à Giza et dans les temples de Thèbes pour présider des festivals religieux. La reine adolescente aurait apparemment eu deux grossesses non réussies: la fausse couche d'un fœtus de 5 mois et d'une petite fille mort-née. (Les deux ont été momifiés et enterrés dans la tombe de Toutankhamon.)
Puis, vers 1323 avant JC, Tut est décédé subitement. Selon la récente tomodensitométrie (TDM), il était âgé de 18 à 20 ans au moment de son décès (à en juger par le développement osseux et les observations selon lesquelles ses dents de sagesse ne sont pas apparues et son crâne n’a pas été complètement fermé). Bien que l'équipe de Carter ait gravement mutilé la momie, les analyses montrent que Toutankhamon était en bonne santé. Il est toutefois possible qu’il ait succombé à une infection en raison d’une fracture grave du fémur gauche. «S'il a vraiment cassé sa jambe de manière si dramatique», fait remarquer Cooney, «les chances qu'il en décède sont raisonnablement élevées». Cependant, certains membres de l'équipe de numérisation affirment que Carter et ses excavateurs ont fracturé la jambe en ouvrant la momie. Une telle séparation, si elle avait eu lieu alors que Tut était encore en vie, aurait provoqué une hémorragie qui aurait été visible sur les scans.
Une théorie qui semble avoir été finalement mise de côté est que Tut a été tué par un coup à la tête. Un fragment osseux détecté dans son crâne lors d'une radiographie de 1968 n'a pas été causé par un coup, mais par les embaumeurs ou par le traitement brutal de Carter. D'après le rapport de numérisation, si Tut avait été frappé à mort à coups de matraque, la puce serait restée coincée dans les liquides d'embaumement pendant les préparatifs de l'inhumation.
De nombreux érudits pensent que sa reine veuve, après la mort de Tut, a écrit en désespoir de cause au chef hittite ennemi, Suppiluliuma, lui demandant d'envoyer un de ses fils l'épouser pour devenir pharaon. (Certains érudits pensent cependant que cette lettre a peut-être été écrite par Néfertiti ou Tiye.) Puisqu'aucune reine égyptienne n'avait jamais épousé un étranger, l'écrire était un geste courageux. Les Hittites menaçaient l'empire et un tel mariage aurait permis d'éviter une attaque et de préserver l'influence d'Ankhesenamun. Après avoir envoyé un envoyé pour s'assurer que la demande n'était pas un piège, Suppiluliuma a envoyé son fils Zananza. Mais malgré la précaution du chef, Zananza fut tué alors qu'il se rendait à Memphis, peut-être par les forces du général Horemheb.
Comment Toutankhamon a-t-il échappé au destin de tant de pharaons dont les tombes ont été saccagées quelques générations après leur mort? D'une part, il a été enterré dans une tombe relativement petite. De son vivant, des travaux étaient en cours sur une grande tombe royale dotée de longs couloirs et de plusieurs salles menant à une chambre funéraire. Peut-être parce qu'il était encore inachevé au moment de sa mort prématurée, le jeune roi fut enterré dans une crypte beaucoup plus petite, peut-être une destinée à Ay.
Après l'enterrement de Tut, le vieux vizir épousa Ankhsenamun et devint pharaon. Mourant trois ou quatre ans plus tard, certains suggèrent que, de la main de Horemheb, Ay était enterrée dans la grande tombe qui aurait pu être destinée à Tut. En 1319 avant J.-C., l'ambitieux Horemheb s'empara du pouvoir et entreprit immédiatement d'effacer le nom de Toutankhamon des archives officielles. Selon toute vraisemblance, Cooney spéculait que pour que Horemheb lui-même «puisse se vanter de rétablir la stabilité». Puis, près de 200 ans après la mort de Tut, la hutte des ouvriers creusant une crypte pour Ramsès VI recouvrait la tombe. En conséquence, le pharaon était enterré et oublié dans une tombe anonyme, en grande partie à l’abri de pilleurs potentiels.
L’obscurité du garçon-roi s’achève cependant le matin du 4 novembre 1922, quand un garçon de l’eau avec l’équipe archéologique de Carter creuse un trou pour son pot d’eau et expose ce qui s’avère être la première étape de la longue tombe perdue. Malgré les efforts de Horemheb pour effacer l'histoire de Tut, des fouilles du début du XXe siècle ont permis de découvrir des empreintes de phoque portant son nom. Carter avait passé cinq ans inutilement à chercher la tombe de Tut et son parrain anglais, Lord Carnarvon, était prêt à retirer son financement.
Peu de temps après la découverte du garçon de l'eau, Carter, âgé de 48 ans, s'est rendu sur les lieux pour trouver les hommes qui travaillaient avec fièvre. À la tombée de la nuit, le lendemain, ils avaient creusé un passage de 10 pieds de haut sur 12 mètres de large, en descendant 12 marches menant à une porte fermée par des blocs de pierre plâtrés. «Avec l'excitation grandissante, la chaleur de la fièvre», a rappelé Carter dans son journal, «J'ai cherché dans les empreintes de phoques sur la porte des preuves de l'identité du propriétaire, mais je n'ai trouvé aucun nom. . . . Toute ma maîtrise de moi était nécessaire pour ne pas enfoncer la porte et enquêter de temps en temps. »
Carter remballa les décombres sans rien faire, puis envoya un télégramme à Carnarvon, dans son château du Hampshire: «Enfin, nous avons fait une merveilleuse découverte dans la vallée; une magnifique tombe avec des phoques intacts; re-couvert même pour votre arrivée; Félicitations. »Trois semaines plus tard, Carnarvon, âgé de 57 ans, est arrivé avec sa fille, Evelyn Herbert. Carter et son équipe ont alors creusé quatre marches supplémentaires, découvrant avec enthousiasme des phoques portant le nom de Toutankhamon. En enlevant une porte, ils rencontrèrent un passage rempli de gravats. En passant au crible des copeaux de silex et de calcaire, ils ont découvert des pots, des vases et des pots brisés - «une preuve évidente du pillage», a écrit Carter - et leur cœur s'est enfoncé. Mais à la fin du passage de 30 pieds de long, ils ont trouvé une deuxième porte bloquée portant également les sceaux de Tut. En percant un trou dans le coin supérieur gauche, Carter fourra une bougie dans l'ouverture tandis que Carnarvon, sa fille et Arthur Callender, un architecte et ingénieur ayant assisté aux fouilles, regardaient avec impatience. Peux-tu voir quoi que ce soit? Demanda Carnarvon. Momentanément stupéfait d'étonnement, répondit finalement l'archéologue. "Des choses merveilleuses", dit-il.
Élargissant l'ouverture et projetant une lampe de poche dans la pièce, Carter et Carnarvon virent les effigies d'un roi, des figures de tête de faucon, un trône en or, des chars renversés, un serpent doré et «de l'or - partout une lueur d'or». Carter rappela plus tard que son La première impression fut de découvrir «la salle de propriété d’un opéra d’une civilisation disparue».
Carter a passé près de trois mois à photographier et à nettoyer les objets de l'antichambre. Puis, à la mi-février 1923, après avoir creusé la porte bloquée de la chambre funéraire, il rencontra ce qui semblait être un mur d’or massif. Il s’est avéré être l’extérieur de quatre sanctuaires en bois doré imbriqués, une construction imposante - 17 pieds de long, 11 pieds de large et 9 pieds de haut, ornés à l’intérieur de scènes de déesses ailées, de pharaons et de sorts écrits - qui entouraient le sarcophage en quartzite jaune de Toutankhamon.
Traversant l'espace étroit entre les sanctuaires imbriqués et un mur peint de peintures murales accueillant le roi dans l'au-delà, Carter alluma sa lampe de poche à travers une porte ouverte vers la salle des trésors, protégée par la statue d'un chacal gisant représentant Anubis, le dieu de embaumement. Au-delà, un sanctuaire massif doré brillait, qui devait contenir un coffre en calcite contenant les restes desséchés du foie, de l'estomac, des intestins et des poumons de Tut. Entouré d'un quartet de déesses mesurant chacune trois pieds, le sanctuaire, écrivait Carter, était «le plus beau monument que j'ai jamais vu. . . . si beau, il a fait un halètement d'émerveillement et d'admiration. "
Des voleurs de tombes avaient en fait pénétré dans la tombe au moins deux fois dans l'Antiquité et avaient emporté des bijoux et d'autres petits objets de l'antichambre, la première pièce découverte par Carter et une annexe adjacente plus petite. Ils avaient également pénétré dans la chambre funéraire et le trésor, mais apparemment incapables d'accéder aux sanctuaires intérieurs protégeant le sarcophage de Tut, ils n'avaient pris que très peu de valeur. Après chaque occasion, les gardes de la nécropole avaient refermé la tombe. Selon des calculs basés sur les stocks d'emballage trouvés dans la tombe, les voleurs ont volé environ 60% des bijoux d'origine. Mais il restait plus de 200 bijoux, dont beaucoup dans le sarcophage de Tut, insérés dans les enveloppes de sa momie. En outre, des centaines d'objets (meubles, armes, vêtements, jeux, aliments et jarres de vin (destinés au pharaon après la mort)) ont été laissés intacts.
Sept semaines après l'ouverture de la chambre funéraire, Carnarvon est décédé des suites d'une piqûre de moustique qu'il avait infectée au moment du rasage. Immédiatement, des journalistes en quête de sensations ont imputé sa mort à la «malédiction» du pharaon - la superstition, répandue après la découverte par Carter par Marie Corelli, auteur écossais populaire, que toute personne ayant dérangé le tombeau de Tut subirait une fin prématurée.
Il fallut encore deux ans et huit mois pour retirer et cataloguer des objets avant que Carter, toujours aussi méticuleux, souleva le couvercle du troisième et dernier cercueil (245 kg d'or massif) à l'intérieur du sarcophage et regarda le masque en or et lapis-lazuli placé au sommet de la momie de Tut. . Trois semaines plus tard, après avoir enlevé du masque les emballages incrustés de résine, Carter était capable de savourer les «traits beaux et bien formés» de la momie elle-même. Pourtant, ce n'est qu'en février 1932, près de dix ans après l'ouverture de la tombe, qu'il finit par photographier et enregistrer tous les détails des trésors de Tut, un nombre incroyable de 5 398 objets.
Juste huit ans avant la découverte de Carter, l'avocat et archéologue américain Theodore Davis, qui avait financé de nombreuses expéditions dans la Vallée des rois, avait rendu sa pelle. «Je crains que la vallée ne soit maintenant épuisée», avait-il déclaré. À quelques pieds seulement de l'endroit où Davis avait cessé de creuser, Carter, au visage dur, frappa littéralement l'or.
