Calligraphie d'une copie du Coran datant du 15ème siècle. Photo: La bibliothèque Chester Beatty
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À Bamako, la capitale poussiéreuse du Mali, un homme est assis, penché sur des piles de parchemins. Il s'agit de Boubacar Sadeck, un copiste artisanal de manuscrits du XVIe siècle, le dernier du genre à travailler encore dans le pays, écrit The Christian Science Monitor .
Depuis que les violences ont envahi le pays ouest-africain en avril dernier, Sadeck a fui son pays natal, Tombouctou, et a commencé à craindre les quelque 180 000 manuscrits médiévaux de la ville. Seuls 23 000 de ces écrits anciens ont été catalogués, documentant des sujets allant de la philosophie aux mathématiques en passant par le droit, grâce à un passé riche en échanges commerciaux.
En 1591, Tombouctou a entamé un long déclin après l'invasion du Maroc et la cession des caravanes transsahariennes au commerce maritime. Pour les calligraphes, tout était en descente.
Au moment où M. Sadeck, le copiste, a goûté à la calligraphie en tant qu'enfant, la tradition était pratiquement éteinte.
C'est son oncle qui lui a appris à fabriquer de l'encre à partir de charbon de bois, de poudre de pierre et de gomme arabique, et à disposer des lignes d'écriture arabe élégante en blocs nets sur du papier et du parchemin en peau d'animal.
Lorsqu'il a grandi, il a travaillé pendant six ans dans le commerce en tant qu'assistant d'un petit commerçant, dont la mort en 2000 l'a plongé dans le chômage.
«J'étais dans la rue», dit Sadeck. "Je ne savais pas quoi faire."
C'est alors que son oncle lui a suggéré de commencer à travailler comme copiste. Chargé par les bibliothèques de la ville de reproduire leurs œuvres, il a également créé une entreprise vendant des copies à des touristes principalement occidentaux, ce qui lui a valu une érudition unique.
Mais quand un coup militaire a éclaté le printemps dernier, le tourisme et les moyens de subsistance de Sadeck se sont essoufflés du jour au lendemain. Il a emballé cinquante manuscrits pendant que son collègue bibliothécaire en rassemblait des milliers d'autres, faisant en sorte qu'ils soient cachés dans des maisons privées. Aujourd'hui, Sadeck dirige la sauvegarde et la promotion des manuscrits pour la défense de la culture islamique, une ONG qui cherche à prendre soin des manuscrits dans la capitale.
Jusqu'à présent, toutefois, les travaux ont été lents, menaçant d'amener le dernier copiste du Mali à fermer définitivement les portes de son magasin et à mettre fin symboliquement à l'ère de la calligraphie dans le pays.
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