Elaine Showalter, historienne de la littérature et spécialiste de la littérature, a récemment publié un sondage approfondi et éclairant sur les femmes écrivains américaines, Un jury de ses pairs: des femmes écrivains américaines, d'Anne Bradstreet à Annie Proulx (Knopf). Elle est la première personne à tenter ce projet global.
Pourquoi pensez-vous que personne avant vous n'a tenté d'écrire une histoire littéraire d'écrivaines américaines?
Jusqu'à la fin des années 1970, voire même dans les années 1980, il n'y avait vraiment aucun sens que les femmes écrivains avaient une histoire qui méritait d'être explorée. Pendant longtemps, il n’existait tout simplement pas comme sujet dans l’esprit des gens. Et ensuite, après cela, il s’est heurté à de nombreux changements idéologiques différents parmi les spécialistes, ce qui a fait que cela semblait vraiment problématique. Pour écrire une histoire littéraire, il faut faire des distinctions. Vous devez faire des sélections. Vous incluez des écrivains et vous en excluez d'autres. Vous dites que certains sont plus importants que d'autres. Il y avait une véritable vague de sentiments contre ce type de hiérarchie, contre le canon littéraire. Tout le monde a commencé à s'éloigner de l'histoire littéraire pour devenir une encyclopédie dans laquelle on ne ferait aucune distinction, on ne créerait pas de hiérarchie, on essaierait simplement de répertorier tout le monde séparément.
Mon sentiment personnel est que nous sommes au 21ème siècle; il est temps de passer à autre chose. Il n'y a aucune raison de se soucier de faire des distinctions avec les femmes écrivains. Il y a beaucoup d'entre eux; ils sont importants et ils peuvent résister à ce type de jugement…. Si vous n'avez pas d'histoire littéraire, si vous êtes vraiment dépendant de quelque chose comme une encyclopédie - individu par individu -, il est très difficile pour les femmes écrivains d'être reconnues pour leur contribution globale à la tradition américaine. Vous les prenez un à la fois; vous ne discutez pas de la manière dont les femmes américaines ont vraiment façonné la culture américaine. Pour l'enseignement, il n'y a pas de sens: comment s'intègrent-ils? Comment changent-ils l'image globale? Il est temps que cet argument soit présenté. Nous avons besoin d'une histoire littéraire et nous en avons besoin d'une pour le 21ème siècle.
Comment vous êtes-vous débrouillé pour un projet aussi monumental? Qu'est-ce qui vous a motivé?
C'était un grand pas. Cela fait des décennies que je veux le faire depuis que j'ai écrit mon premier livre sur les femmes écrivains anglais. Mais c'est évidemment une tâche énorme. En règle générale, ce n'est pas une tâche entreprise par une seule personne. Si vous regardez l'histoire des femmes maintenant, elles ont tendance à être écrites par d'énormes comités avec d'énormes comités de rédaction [et] beaucoup, beaucoup de contributeurs, chacun d'entre eux prenant une petite part, et même alors, beaucoup de ces projets prennent des décennies pour se terminer. Je voulais le faire seul parce que je pensais qu'il devait y avoir un sens des responsabilités «le fardeau s'arrête ici». Une seule personne est beaucoup plus susceptible d'avoir une opinion forte qu'un comité. Ce dont nous avons besoin maintenant, c’est de quelqu'un qui veuille bien dire: c’est un écrivain important, ce n’est pas un écrivain si important, et c’est quelque chose qu’un comité ne fera jamais.
Harriet Beecher Stowe a publié 30 livres au cours d'une carrière d'écrivain qui a duré 51 ans. (Bibliothèque du Congrès) 
Gertrude Stein est une écrivaine américaine qui l’a établie à Paris, en France. Son premier livre a été publié en 1909, mais son autobiographie intitulée The Autobiography of Alice B. Toklas a été la seule à toucher un large public. (© Collection Hulton-Deutsch / Corbis) 
Louisa May Alcott est surtout connue pour Little Women, qui vit de sa vie avec trois autres soeurs. (© Bettmann / Corbis) 
L'autobiographie de Sylvia Plath a été publiée sous le nom de Victoria Lucas le 14 janvier 1963. Près d'un mois plus tard, elle s'est suicidée. En 1981, les recueils de poèmes de Plath ont remporté le prix Pulitzer. (© Bettmann / Corbis) Avez-vous découvert des écrivains au cours de la recherche et de la rédaction de ce livre?
Il y en avait beaucoup, beaucoup. Et en fait, je les trouve encore, même si le livre est terminé! La plus grande surprise, et celle qui m'a le plus émue, a été Julia Ward Howe, l'auteur de «Battle Hymn of the Republic». Elle a publié ce livre anonyme, Passion Flowers, en 1853, qui traitait de son mariage et [à l'époque]. son mari a menacé de divorcer et d'emmener les enfants, ce qu'il aurait pu faire! [ Après la divulgation du fait qu'elle était l'auteur, le mari de Howe a refusé de lui parler pendant trois mois. ] C'était magnifique. J'ai été extrêmement impressionné par les poèmes et par toute la vie de Julia Ward Howe.
Y avait-il des écrivains que vous estimiez devoir inclure, mais qui vous a déçus lorsque vous êtes revenu évaluer leur travail?
Tout le monde parle de Gertrude Stein. C'est toujours elle qui entre dans l'histoire littéraire. Elle était une auto-promotrice incroyable, sans cesse importante. Et je pense simplement que son travail est illisible - absolument illisible. Je ne connais personne, à l'exception des universitaires, qui lit Stein. Ce qui ne veut pas dire qu'il n'y a pas de bribes et de morceaux intéressants - sa pièce La mère de tous les États-Unis [en vaut la peine]. Mais je pense qu'elle est surestimée en termes d'attention et d'influence sur la littérature américaine.
Vous écrivez au sujet des premiers écrivains américains qui se tournent vers l'Europe pour trouver de l'inspiration. George Sand, Maria Edgeworth et bien entendu George Eliot semblaient tous particulièrement influents au XIXe siècle. Les écrivains européens se sont-ils jamais tournés vers les écrivains américains pour s’inspirer?
Harriet Beecher Stowe est en tête de liste. Vous avez Stowe, puis vous avez un énorme fossé avant de toucher à quelqu'un d'autre [qui a influencé les audiences européennes]. Ce ne sera pas avant la fin du siècle, quand beaucoup d'Américains iront en Europe. Stowe a été lu partout dans le monde. Elle a été examinée par Tolstoï. Elle a été examinée par George Sand. Vous ne pouvez vraiment pas trouver un écrivain américain dont l'influence était plus profonde. Et bien sûr, Stowe a eu cette correspondance avec George Eliot que je trouve très délicieuse. Elle écrit toujours à George Eliot, «ma chérie» et «ma chérie» - personne ne parle à George Eliot comme ça. J'adore. Stowe est l'une des femmes que j'aurais aimé connaître.
J'ai été frappé par la mesure dans laquelle les écrivaines américaines - de Louisa May Alcott à Sylvia Plath - ont régulièrement fait référence à The Tempest . Pourquoi?
La Tempête était la pièce shakespearienne qui leur parlait le plus directement. Si vous dites aux gens: «Quelle pièce a, selon vous, influencé les femmes écrivains?». Je pense que les gens diraient probablement Roméo et Juliette, ou quelque chose du genre. Mais non, c'était The Tempest . Autant que je sache, chaque femme écrivain qui l'utilisait le trouvait par elle-même. Comme il n'y avait pas d'histoire littéraire, les femmes écrivains n'avaient aucun moyen de savoir ce que les autres femmes avaient fait. Ils ont été attirés par la Tempête d’abord parce qu’il s’agit d’un mythe d’un monde nouveau et du mythe de tout recommencer à zéro. Ils s'identifièrent puissamment avec la figure de Miranda…. Miranda est une femme qui a grandi dans un monde totalement masculin. C'est une femme éduquée par son père, extrêmement intelligente, qui ne voit jamais une autre femme et qui doit définir ce que signifie être une femme pour elle-même.
Vous écrivez que « The Awakening de Kate Chopin a été le premier roman d'une Américaine qui a eu un succès total sur le plan esthétique». Qu'entendez-vous par là?
Moby Dick est un chef-d'œuvre, mais j'ignore si les gens diraient que c'est un succès esthétique. Il y a beaucoup de parties de Moby Dick que les gens sautent s'ils le lisent maintenant. J'aime Moby Dick, mais nous, les fanatiques de Moby Dick, lisons tout sur la chasse à la baleine. The Awakening est une véritable œuvre d'art, totalement satisfaisante - dans ce sens, il s'agit davantage d'un roman européen de l'époque… Je voulais donc mettre cette [déclaration] po dedans. Vous ne pouvez en aucun cas reprocher à The Awakening . Je pense que [Harriet Beecher] Stowe est toujours le romancier américain le plus sous-estimé. Mais je dois dire qu'il y a des choses que vous pouvez critiquer en termes de structure.
Lisez la liste d'Elaine Showalter des 10 meilleurs livres d'auteurs américains que vous n'avez pas lus (mais que vous devriez).
