«Ecrire sur le fait que Marian Anderson a compris le sens de sa vie a été l'une des joies de ma vie», a déclaré Arsenault à un groupe de 50 participants à «Un monde de voix, un son de liberté», présenté par le Conseil des sciences humaines de Washington, DC.
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Tout au long des discussions, la présence de la diva était grande. Grâce à un documentaire, Marian Anderson: Voice of Conscience, présenté par WETA, avec des entretiens avec elle à 94 ans, ainsi que le livre révolutionnaire d'Arsenault, qui éclaire la vie et la carrière d'Anderson, son esprit résilient se manifeste davantage.
«Je m'intéressais principalement à elle en tant qu'icône des droits civils et en quoi elle avait changé l'Amérique», a déclaré Arsenault. Mais la profondeur de son importance en tant que mentor et modèle de rôle, a-t-il déclaré, sans surprendre, était surprenante. Après des débuts modestes à Philadelphie, Anderson a réussi à apprendre cinq langues, à développer une plage de trois octaves et à respirer une grâce constante face aux préjugés persistants.
En 1939, elle était une star mondiale dirigée par Sol Hurock, ce qui en faisait le troisième plus gros tirage au sort au box-office du pays, attirant des foules de 5 000 personnes ou plus.
«À cette époque, Washington était la seule grande ville des États-Unis à ne pas avoir d'auditorium municipal», déclare Arsenault. L’Université Howard a parrainé des concerts annuels avec Anderson, mais n’avait pas de campus suffisamment grand pour accueillir un nombre croissant de fans. Les dirigeants de l’université se sont rendus au lieu beaucoup plus vaste de la Constitution, bien qu’ils aient été repoussés dans le passé.
La séparation des publics, pas des salles de concert, était une pratique courante à Washington, dit Arsenault. Mais suite à un incident survenu lors d'un événement Roland Hayes, la direction de Constitution Hall a interrompu les représentations noires et adopté une "clause réservée aux artistes blancs" pour éviter l'embarras d'avoir trop peu de sièges noirs à la maison pour répondre à la demande croissante de clients noirs mélomanes., alors même que les sièges réservés aux Blancs restaient vides.
Après plusieurs refus, les dirigeants de Howard demandèrent au conseil scolaire de DC l'autorisation d'utiliser l'auditorium d'un grand lycée blanc. Là, ils ont également été niés. Lafayette Park, situé en face de la Maison Blanche, a été pris en compte, mais a été écarté car trop petit.
Le secrétaire adjoint à l'Intérieur, Oscar L. Chapman, est apparu comme un défenseur critique, bien que rarement reconnu. Il a personnellement recueilli l'appui de la Maison-Blanche et le président Franklin D. Roosevelt a approuvé l'utilisation du terrain de Lincoln Memorial, même si l'emplacement n'avait jamais été utilisé pour un événement public. «Si Chapman n'avait pas été là, cela ne serait probablement pas arrivé», dit Arsenault.
Alors que la date du concert approchait d'une tempête d'avril inattendue, le temps fut froid. Personne ne savait si les gens se présenteraient. Anderson n'avait jamais chanté à l'extérieur. Deux jours avant le concert, Anderson a commencé à craindre. Elle a fait marche arrière, mais a ensuite cédé sous la pression de Hurock et de Walter White, chef du NAACP.
Robert Scurlock a couvert la performance de Marian Anderson au Lincoln Memorial après que la scène lui eut été refusée à la Constitution Hall de Washington. (Scurlock Studio / Centre des archives / NMAH, SI) «Étonnamment, 75 000 personnes se sont présentées», déclare Arsenault. C'était un signe multiracial d'unité. Des éclaireurs noirs et blancs ont distribué des copies du discours de Gettysburg. La radio NBC a diffusé une partie de l’événement, qui n’a jamais été diffusée dans son intégralité.
Anderson a dit plus tard qu'elle était paralysée par la peur. «Quand elle a ouvert la bouche», dit Arsenault, «elle ne pensait pas que quelque chose allait sortir.» Il y a eu un retard, puis America the Beautiful … mon pays c'est de toi, douce terre de liberté, de moi je chante.
«Tout le monde avait l’impression que c’était un moment incroyable dans l’histoire américaine», déclare Arsenault. «Les gens se sont précipités sur la scène pour la toucher. Beaucoup de commentateurs ont imaginé que c'était ce que l'Amérique pourrait être mais ne l'a pas été.
Encore.
Cette nuit-là, Anderson et sa mère séjournèrent dans une maison privée avant de retourner à Philadelphie. Ils avaient été incapables de trouver un hôtel de quartier pour les accepter.
Arsenault dit qu'il y a un message à son histoire. «Les gens doivent percevoir les droits civils comme un problème national ou international. Vous ne pouvez pas tout mettre sur les Blancs du Sud. Avant de pouvoir mobiliser les gens au niveau national, il faut en finir avec cela et considérer le racisme comme une tache sur l'honneur national », a-t-il déclaré.
«Nous devons regarder notre passé sans ciller. Sinon, nous continuons à faire les mêmes erreurs », ajoute-t-il. L'histoire de Marian Anderson «montre l'importance des connaissances historiques». Cependant, le concert complet de 30 minutes, dit-il, n'est disponible que via les Archives du film de UCLA et coûte 25 USD par seconde.
Dans un hommage rendu en 2009 à l'occasion du 70e anniversaire du concert historique, la star de l'opéra Dencye Graves a célébré l'héritage d'Anderson au cours de sa performance. Graves était resplendissante dans une robe que lui avait présentée la grande diva.
Devant une foule de 75 000 spectateurs, la performance d’Anderson est devenue un signe d’unité. (Photo fournie gracieusement par Robert S. Scurlock Studio Records, vers 1905-1994, Centre des archives, Musée national de l'histoire américaine) Miner le passé peut donner un trésor inattendu. Pour l’historien et auteur Ray Arsenault, dont le livre The Sound of Freedom plonge dans l’histoire de la façon dont le lieu d’un concert de 30 minutes est devenu un sanctuaire très prisé de la dignité et de l’unité nationale, la poussière d’or est toujours là.
Le concert est la représentation décisive de 1939 où l'artiste afro-américaine Marian Anderson a chanté sur les marches du Lincoln Memorial et a ému une nation. La leçon, explique Arsenault, est la suivante: le talent et la grâce d’Anderson ont créé un moment qui a transformé une population en proie à la race, non seulement dans les profondeurs du Sud, mais partout dans le monde.
Tout au long de sa carrière, Anderson avait amassé des supporters dans le monde entier, joué devant des chefs d'État et inspiré des imprésarios tels qu'Arturo Toscanini à proclamer que son contralto était une voix qui n'apparaissait «qu'une fois par cent ans». Mais Arsenault affirme que son héritage est encore plus riche. Cet artiste très acclamé a ouvert les portes et proposé des carrières dans la musique classique aux générations futures de divas noires, apportant personnellement un soutien à de jeunes ingénues, telles que Grace Bumbry et Shirley Verrett, dans son propre portefeuille.
