C'était la saison et le photographe Neal Slavin se creusait la tête pour une photo de vacances. C'était en 1987 et Slavin avait réalisé une série de portraits de groupe pour le Washington Post Magazine . "J'ai réfléchi", dit-il. "Que se passe-t-il pendant que le Père Noël ne travaille pas?"
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Après avoir rejeté quelques idées (parmi elles, 20 pères Noël en patinage artistique), Slavin se dit que ce que le père Noël aurait peut-être le plus envie de faire après le travail, c'était un goûter. "Je pensais qu'il irait et aurait un bon gars ou quelque chose comme ça", dit-il. Alors il a assis sept pères Noël autour de deux tables au Tastee Diner à Silver Spring, dans le Maryland, et a servi du lait et des biscuits.
Les portraits de groupe de Post Magazine étaient une extension du travail qui a défini la carrière de Slavin. Au début des années 1970, le photographe, âgé aujourd'hui de 67 ans, aidait un ami à rechercher un film sur les années 50 lorsqu'il tomba sur une vieille photo de groupe d'une troupe de scouts. Il avait étudié les arts de la Renaissance grâce à une bourse d’été de l’Université d’Oxford et s’était fait un nom en tant que photographe d’art, mais il se sentait étrangement touché par ce morceau d’Americana.
"Je suis tellement intriguée que ça m'a pris par surprise", dit Slavin. Les clichés de groupe, à son avis, fascinent à l'infini, car ils font ressortir des sujets rarement abordés dans les portraits individuels: "Vous découvrez que des personnes montrent leur visage public", dit-il. Votre œil va de figure en figure lorsque vous essayez de discerner les effets de la présence de l'un sur le comportement d'un autre.
Quelques jours après avoir vu la photo du scoutisme, Slavin prit son premier portrait de groupe du corps d'ambulances volontaires de Flushing dans le Queens, à New York. En peu de temps, il s'est lancé dans ce qu'il appelle "une odyssée à travers l'Amérique", photographiant des groupes. Le livre résultant, Quand deux ou plus sont réunis (1976), est comme un instantané de la nation: sur une page, un club de bingo est sur le point de jouer une partie à St. Petersburg, en Floride; sur un autre, les membres de l'équipage du SS Skate se rangent bien rangés au sommet de leur sous-marin d'attaque nucléaire au port de Groton, dans le Connecticut; Sur un autre, 33 garçons montrent leur tour de taille dans un camp pour maigrir à Loch Sheldrake, à New York. Le livre semble hériter de toutes sortes de traditions visuelles, du dernier dîner de Léonard de Vinci aux portraits photographiques de la population allemande de Weimar par August Sander, en passant par la photo du scoutisme à partir de laquelle Slavin a littéralement chassé la poussière.
Après la publication de son livre, le photographe a pensé qu'il passerait à autre chose. Pas de chance. "Peu importe ce que je fais, ces portraits de groupe reviennent sans cesse", dit-il. Son livre de 1986, Britons, a examiné des groupes similaires au Royaume-Uni et il envisage maintenant un projet sur les groupes religieux en Amérique. "Le sujet ne s'arrête pas", dit-il. "Cela devient de plus en plus profond."
Ce n'est que rarement que Slavin reprend contact avec les sujets de son groupe, mais il s'interroge souvent à leur sujet. Examinant les pères Noël, il essaie de lire leurs poses, leurs postures, leurs regards, la manière dont ils tiennent leurs biscuits. "Je suis toujours fasciné par leur identité", a-t-il déclaré. "Combien ont-ils révélé d'eux-mêmes pendant qu'ils posaient pour cette photo?"
Les pères Noël de Slavin étaient la crème de la crème. Aujourd’hui, Leslie Collins, qui bouge du centre de l’image, établit une distinction nette entre les hommes photographiés par Slavin, qui commandaient entre 100 et 250 dollars l’heure pour des événements privés ou professionnels, et la variété ordinaire. appelle "Santas pipi sur le genou". Collins, qui a maintenant 72 ans, propose une interprétation de la personnification du père Noël qui fait écho à celle des portraits de groupe de Slavin: il s'agit avant tout de révéler une partie de vous-même lorsque vous incarnez un rôle bien connu. "Quand vous êtes un père Noël, vous essayez d'être le personnage, mais à votre manière", dit-il. "Je ne dis pas 'Ho ho ho, ' jamais. Il y a juste certaines lignes que vous restez loin de."
Sur la photo de Slavin, à la droite de Collins, Michael Levick a revêtu son premier costume de père Noël à l'âge de 16 ans - il y a 39 ans - assurant aux sceptiques que "les enfants, toute personne plus âgée qu'eux est vieille". Il est le seul père Noël sur la photo sans lunettes. "Les Collins ont toujours dit:" Pourquoi ne portez-vous pas de lunettes? " Et j'ai dit: "Je ne lis pas de notes, je rends visite à des gens!" "Levick a souligné que, autrefois, les pères Noël étaient vêtus de lunettes lorsqu'ils lisaient des lettres envoyées au pôle Nord.
"C'est un travail difficile", affirme Collins comme étant le Père Noël. Le tournage de Slavin, qui consistait simplement à se montrer et à poser avec des copains, était un morceau de gâteau aux fruits. Une rareté aussi, puisque le code professionnel dicte que les pères Noël s’évitent les uns les autres de peur de dérouter les enfants. Jerry Clarke, 53 ans, le père de la droite, trempe doucement son biscuit: "Il est très rare qu'un groupe de pères Noël se réunisse."
David Zax est un écrivain indépendant à Washington, DC Il a écrit sur le photographe Emmet Gowin en décembre 2007.
Allez au-delà des photos avec Neal Slavin qui discute de certains de ses portraits de groupe préférés.
