La généticienne Serena Tucci était assise dans le petit village indonésien de Rampasasa, sur l’île de Flores, la seule femme dans une pièce remplie de chercheurs et de villageois pygmées. La fumée des cigarettes aux clous de girofle tourbillonnait dans les airs et les villageois, dont la hauteur moyenne était d’environ 4, 5 pieds, offraient à leurs invités du vin de palme fabriqué à partir de la sève des arbres à proximité. Lentement, avec l'aide de traducteurs travaillant dans trois langues différentes, Tucci et ses collègues ont expliqué pourquoi ils voulaient prélever le sang et la salive des villageois.
Une communication claire était importante, dit Tucci, à propos de ce voyage de recherche de 2013. Les scientifiques ont commis de nombreuses erreurs dans le passé en travaillant avec l'ADN des peuples autochtones. Mais une fois que les villageois ont compris, ils étaient excités. Ils voulaient savoir ce que leur génétique pouvait révéler sur leur histoire personnelle. Ils voulaient savoir s'ils étaient les descendants d'anciens hominins qui habitaient autrefois leur île, Homo floresiensis, parfois appelés hobbits pour leur ressemblance avec les créatures fictives de Tolkien.
«La découverte de Floresiensis a été l'une des découvertes les plus importantes du siècle et le fait que [les pygmées modernes] vivent dans un village très proche de la grotte [où des restes de Floresiensis ont été trouvés] les rend encore plus intéressants», dit Tucci.
Les résultats de leurs recherches sont publiés aujourd'hui dans la revue Science : les pygmées modernes n'ont aucun lien avec l' Homo floresiensis - bien qu'ils contiennent du matériel génétique de Neanderthals et de Denisovans, deux lignées hominines éteintes. Alors que de nombreux humains modernes ont des traces d'hominins éteintes dans leur ADN, le mélange particulier observé chez les pygmées est unique et raconte une histoire fascinante sur la façon dont des populations de différentes régions - les îles de l'Asie du Sud-Est et de la côte Est de l'Asie - se sont mélangées sur cette île. .
«Nous n'avons pas pu obtenir d'ADN de Homo floresiensis . Au moins trois anciens laboratoires d’ADN ont essayé », a déclaré par courrier électronique Debbie Argue, une paléoanthropologue de l’Université nationale australienne, non affiliée à la recherche. «Cette étude a utilisé une méthode statistique ADN pour voir si l'ADN des individus de Rampasasa présentait une indication de lignées d'hominine non identifiées. Cela n'a pas été le cas, alors cela met le clou dans le cercueil pour quiconque pense encore que les restes de l' Homo floresiensis sont en quelque sorte liés aux humains. "
Pour de nombreux paléoanthropologues, ce dernier clou a été long à venir. La découverte du reste minuscule dans la grotte de Liang Bua, annoncée en 2004, a enflammé le monde de la paléoanthropologie. Les squelettes remontaient à 18 000 ans, ce qui signifie que les minuscules habitants de Flores auraient pu exister en Indonésie en même temps que les Homo sapiens modernes. Les restes de l'adulte étaient minuscules, mesuraient moins de quatre pieds et présentaient de nombreuses autres caractéristiques étranges. Leur crâne avait une crête sourcilière, comme celle d’autres hominines anciennes, mais au lieu d’être une bosse continue sur leur front, il se sépara en deux parties. Leurs pieds étaient énormes, beaucoup plus semblables à ceux des singes que des humains. Le mélange de traits modernes et archaïques était un casse-tête que les scientifiques avaient du mal à résoudre.
«C'est l'homine la plus extrême jamais découverte», ont écrit les paléoanthropologues Marta Mirazon Lahr et Robert Foley en 2004. «Une hominine archaïque à cette date modifie notre compréhension de la géographie, de la biologie et de la culture de l'évolution humaine récente».
Plusieurs facteurs ont rendu les hobbits particulièrement fascinants. Premièrement, leur proximité avec une autre espèce d’ancienne hominine, l’ Homo erectus . Les premiers restes fossiles de «l'homme debout» ont été découverts sur l'île indonésienne de Java, située à proximité, en 1891. Le petit Homo floresiensis pourrait-il être un descendant d' Homo erectus ? Son environnement aurait-il pu être la raison pour laquelle il est devenu si petit?
Flores, bien que se trouvant dans le même archipel que Java, est séparée par une importante frontière géologique appelée ligne de Wallace. «Pour aller de Java à Flores, il faut traverser de multiples canaux profonds et des courants perfides, dont l'un d'au moins 25 kilomètres», écrit John Langdon dans La science de l'évolution humaine: bien faire les choses . Cela signifie que Flores abritait un nombre très limité de mammifères - hominines, rats et parents d'éléphants connus sous le nom de Stegodon - de sorte que les ressources alimentaires auraient pu être rares. Peut-être que les hobbits étaient petits parce que c'était le seul moyen de survivre.
Mais d'autres scientifiques s'opposèrent avec véhémence à l'idée que les hobbits méritaient leur propre catégorie taxonomique. Ils ont fait valoir que les restes appartenaient à Homo sapiens frappé d'une maladie inconnue: peut-être une microcéphalie (cerveau anormalement petit) ou une maladie hormonale causant un retard de croissance. L’hypothèse pathologique, bien que ne dégageant jamais un consensus scientifique total, reste un sujet de préoccupation pour les chercheurs qui souhaitent traiter l’ Homo floresiensis comme une nouvelle espèce.
Tout cela semblait changer en 2016, quand une nouvelle série de rencontres placait l' Homo floresiensis entre 60 000 et 100 000 ans, au lieu de 18 000 seulement. Un groupe séparé de chercheurs a découvert qu'il restait plus de restes dans une partie différente de l'île, semblable au squelette d' Homo floresiensis dans la grotte de Liang Bua. Seuls ces restes datés datent de 700 000 ans. Avec des milliers d'outils en pierre datant d'il y a près d'un million d'années, les preuves de plus en plus nombreuses semblaient aller dans le sens d'une espèce d'ancien et étrange espèce d'hominin faisant de l'île de Flores leur demeure depuis des dizaines de milliers d'années.
Si ces deuxièmes dates sont correctes, il n’est pas surprenant que les pygmées modernes ne soient pas liés à l’ Homo floresiensis, explique l’auteur de l’étude Ed Green, ingénieur biomoléculaire à l’Université de Californie à Santa Cruz. Ce qui l’a surpris, c’est ce qu’ils ont découvert en ce qui concerne la génétique des personnes à taille courte: leurs gènes qui codent pour la taille (ou leur absence) sont en chacun de nous.
«Il y a beaucoup de variations dans toutes les populations humaines, de sorte que si vous devez être bref, vous avez le matériel génétique [disponible]. Vous sélectionnez simplement dessus et vous pouvez avoir une petite taille », dit Green. Fondamentalement, les villageois pygmées ne sont pas spéciaux en termes de génétique; n'importe qui pourrait être considérablement plus court si les bons gènes étaient sélectionnés.
Reste à savoir ce que pensent les pygmées de Rampasasa eux-mêmes des résultats de l’étude. Dans un village sans téléphone ni Internet, le partage des données est un peu un obstacle logistique. «Nous travaillons maintenant pour organiser une nouvelle expédition à Flores afin de rapporter les résultats», a déclaré Tucci. Elle travaille avec un illustrateur pour communiquer visuellement les résultats de l'étude afin que les villageois gardent un souvenir de leur collaboration avec les scientifiques. Ils en apprendront également davantage sur leur propre histoire migratoire et sur la manière dont les données génétiques montrent que leurs ancêtres se mélangent à des populations d’Asie de l’Est et de Mélanésie. Même si leur histoire n'inclut pas les mystérieux hobbits, elle fait toujours partie de l'incroyable voyage de l' Homo sapiens à travers la terre et la mer aux quatre coins du monde.
