Les restes de l'un des généraux préférés de Napoléon semblent avoir été découverts à Smolensk, en Russie, et il se trouve que les habitants de la ville ont peut-être dansé sur sa tombe, littéralement, pendant des années.
Andrew Osborn de Reuters rapporte que le 6 juillet, une équipe d'archéologues russes et français a découvert un cercueil contenant des restes sous le dancefloor extérieur d'un parc de Smolensk, qui portait le même type de blessures que Charles Étienne Gudin. Ils croient avec un "degré de probabilité élevé" que le cadavre est celui de l'officier français.
Napoléon connaissait Gudin depuis son enfance et il accordait une grande confiance à l'homme qui se révéla être l'un de ses généraux les plus accomplis. "Napoléon a été l'un des derniers à le voir vivant, ce qui est très important, et il est le premier général de l'époque napoléonienne que nous ayons trouvé", a déclaré l'historien et archéologue français Pierre Malinovsky au journal local.
La découverte n’était pas accidentelle, selon Maria Katasonova, vice-présidente de la fondation chargée des fouilles. L'équipe recherchait spécifiquement ses restes.
"Il a été mortellement blessé lors de la bataille de Valutino et, selon différentes sources en Russie et en France, il aurait été enterré ici même", a-t-elle déclaré à Sputnik News.
Gudin a reçu son premier commandement en 1799 et a joué un rôle clé dans la conquête de l'Europe par Napoléon. Mais cela a eu un coût. Au cours des campagnes, il a été blessé à plusieurs reprises. Au cours de son combat final, il a perdu une jambe et a été sérieusement blessé. Ce sont ces blessures qui font croire aux chercheurs que le corps appartient au général.
Les archéologues disent qu'ils vont tester l'ADN des restes, ce qui pourrait prendre des mois.
Alors, comment un célèbre général, dont le nom figure sur l'Arc de Triomphe, a-t-il été enterré dans un parc russe? Napoléon n'avait aucun désir réel d'attaquer la Russie, mais en 1810, Alexandre Ier commença à commercer avec la Grande-Bretagne. À cette époque, Napoléon avait déjà mis en place le système continental, qui prévoyait un embargo commercial visant à affaiblir la Grande-Bretagne, l'un de ses principaux ennemis. En juin 1812, Napoléon mena la Grande Armée de l'autre côté du fleuve Niéman pour rejoindre le souverain russe.
L’objectif était de remporter quelques victoires rapides et décisives et de forcer la Russie à la table des négociations, mais l’armée russe, qui compte environ 200 000 personnes, continue de reculer, entraînant les forces françaises - estimées entre 450 000 et 645 000 soldats - plus profondément sur son territoire. Lorsque les forces du tzar se retiraient, elles ont incendié des stocks militaires; les paysans ont également détruit les récoltes, rendant difficile pour les soldats de Napoléon de trouver de la nourriture. Au fil de l'été, la maladie a également commencé à se propager dans les rangs français.
Les Russes ont pris position brièvement à Smolensk et le 19 août, une force d'environ 30 000 soldats français s'est affrontée à 40 000 soldats russes lors de la bataille de Volutino. Gudin a dirigé l’une des divisions de l’assaut et a été touché par un boulet de canon qui lui a brisé les jambes. Il est mort quelques jours plus tard des blessures. Son cœur a été coupé à la poitrine et renvoyé chez lui, où il a été enterré à la chapelle du cimetière du Père Lachaise. Le reste de son corps, cependant, a été enterré à Smolensk.
La campagne se poursuivit fatalement, les Russes prenant position à Moscou avant de se replier à nouveau, laissant la ville à l'empereur français. En octobre, toutefois, l'armée de Napoléon ne comptait plus que 100 000 soldats et il réalisa qu'il ne pouvait plus tenir la ville ni continuer en Russie. Un début d’hiver était déjà amorcé en novembre et les restes en lambeaux de l’armée française rentraient chez eux, avec des milliers de morts du froid, de la faim et de maladies.
Cette défaite a convaincu certaines nations sous le contrôle de Napoléon, notamment l'Autriche, la Prusse et la Suède, de se joindre à la Russie et à la Grande-Bretagne pour s'opposer à Napoléon. Une autre série de batailles épiques s'ensuivit. Finalement, Napoléon fut vaincu et contraint à l'exil en 1814, puis à la bataille de Waterloo en 1815. Il fut ensuite banni dans l'île extrêmement isolée de Sainte-Hélène, où il mourut en 1821.
