De nos jours, la région du cap du Delaware est connue pour être un terrain de jeu sur la plage. Au XVIIe siècle, la vie dans les champs de tabac de la région se caractérisait par sa brutalité et sa brièveté, en particulier pour les esclaves qui travaillaient dans les plantations. Comme le rapporte Michael E. Ruane au Washington Post, les archéologues ont maintenant un récit de première main de leur vie dans les champs à partir de restes humains trouvés dans la baie de Rehoboth.
Selon un communiqué de presse, il s'agirait peut-être des premiers vestiges d'esclaves trouvés jusqu'à présent dans le Delaware.
Les archéologues ont commencé à creuser sur le terrain d’une ancienne plantation appelée Avery's Rest, qui appartenait jadis au juge, planteur et capitaine de la marine local John Avery, en 2006. Dans les années 1970, la région était désignée site historique ce qui a déclenché la série de fouilles dans les années 2000, lorsque l’État a appris que la région était à l’étude pour un développement.
Depuis lors, les chercheurs ont découvert des artefacts et des bâtiments sur le site. Les sépultures ont été découvertes en 2012. Au total, les chercheurs ont découvert 11 d'entre elles datant des années 1660 à 1690. Depuis, ils ont transféré les restes au Smithsonian pour analyse et tests ADN.
Selon Ruane, la plupart des restes ont été enterrés dans une rangée. Au total, ils comprenaient sept hommes, deux femmes et deux enfants de sexe indéterminé. On pense que certains des restes sont des membres de la famille d'Avery, notamment des filles, des petits-enfants et des gendres. Les recherches montrent que deux des hommes étaient d'ascendance africaine ainsi qu'un des enfants. Ils ont été enterrés près des autres mais dans une section séparée.
L'étude de la dépouille révèle à quel point la vie était dure pour les travailleurs asservis. L’homme de la tombe 10, probablement âgé de 35 ans, avait des cannelures dans les dents après avoir serré son tuyau d’argile toute la journée et la preuve qu’il avait passé sa vie dans des travaux difficiles. Notamment, un morceau d'os a été ébréché de son sourcil droit, signe de traumatisme. La mort de l'homme peut avoir été causée par une chute ou par un coup de pied donné par un cheval. Il est possible que John Avery, connu pour sa mauvaise humeur et qui, une fois, ait agressé un magistrat avec une canne, ait également eu un lien avec le décès.
Bien que les deux hommes esclaves soient répertoriés dans l'inventaire des propriétés de la famille Avery, leurs noms ne le sont pas. Tim Slavin, directeur de la Division des affaires historiques et culturelles du Delaware, explique à Maddy Lauria lors de l' édition du journal The News Journal que l'étape suivante consiste à essayer d'ajouter un nom, ou au moins un détail, à la dépouille mortelle. «Nous devons d’abord effectuer une montagne de recherches pour voir si nous pouvons trouver les noms de ces personnes», dit-il. «C’est vraiment le premier et unique vestige [de personnes d’ascendance africaine] de cette époque. C'est une nouvelle histoire, un nouveau chapitre qui se déroule. "
Doug Owsley, responsable de l'anthropologie physique au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian, a déclaré à Lauria qu'il restait encore beaucoup à apprendre des os eux-mêmes. Par exemple, Owsley soupçonne déjà que les individus ne sont pas nés en Afrique et ont été amenés au Delaware. Au lieu de cela, il dit qu'il est possible qu'ils soient nés dans la région du centre du littoral de l'Atlantique.
«Plus la conservation est efficace, plus nous pouvons en dire sur ces personnes», a déclaré Owsley. "Je n'ai jamais vu une telle conservation phénoménale."
À l’avenir, l’équipe envisage de procéder à des reconstructions faciales, qui pourraient aider à révéler les identités et les lieux d’origine des occupants du lieu de sépulture.
«Cette découverte archéologique est vraiment passionnante et nous rappelle que les ancêtres nous se feront toujours connaître si nous les écoutons», a déclaré Angela Winand, responsable du programme Centre sur la diversité et le patrimoine afro-américains de la Delaware Historical Society. "Les histoires de leurs sacrifices dans la vie et de leurs souvenirs dans la mort sont vraiment" écrites en os "pour que nous puissions les interpréter, les comprendre et les honorer."
