À 57 ans, la géologue Ursula Marvin s'est rendue en Antarctique pour y chercher des météorites, la première femme à le faire.
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Marvin, décédée le 12 février de cette année à l'âge de 96 ans, a décrit son séjour là-bas avec émerveillement. «Travailler en Antarctique est une expérience merveilleuse. Nous avons fait des tentes et avons cherché dans les magnifiques régions montagneuses », a-t-elle déclaré lors d'une interview en 2001. Le scientifique de longue date du Smithsonian était ravi des conditions que la plupart des gens trouveraient exténuantes: «En nous habillant pour le froid, nous nous sommes tenus à l'aise et j'ai adoré avoir 24 heures de lumière du jour."
D'une certaine manière, Marvin s'était préparé à une telle aventure toute sa vie. En tant que femme dans un domaine dominé par les hommes - la géologie - elle avait surmonté les barrières de genre tout au long de ses études et embrassé des années de travail de terrain au Brésil et en Afrique. Et après une étude approfondie des échantillons lunaires des missions Apollo historiques de la NASA, elle avait acquis les connaissances et la ténacité nécessaires pour une expédition en Antarctique. Marché sur la pointe glacée du terrestre, Marvin était prêt à découvrir les mystères du cosmique.
Née Ursula Bailey en août 1921, elle était la plus jeune d’une famille de trois personnes dans la campagne du Vermont. Toute sa famille partageait l'amour de la nature, peut-être parce qu'ils avaient grandi près de la rivière Connecticut, avec une vue sur les montagnes blanches du New Hampshire, juste à l'est. «Le meilleur de tous était juste après le coucher du soleil quand un alpenglow à couper le souffle a illuminé les montagnes dans des tons de pêche et de pourpre», at-elle rappelé dans une interview de 2001.
Son père, entomologiste au ministère de l'Agriculture, et sa mère, institutrice, valorisaient l'éducation. Ils s'attendaient toujours à ce que leurs enfants aillent à l'université. Lorsque Marvin a choisi de choisir un collège, elle s'est «sentie aventureuse» et, contrairement à ses frères et soeurs, elle a été appliquée à des collèges à des centaines de kilomètres de chez elle. Cependant, elle finit par choisir l’alma mater de son père, Tufts College, construite sur une colline surplombant Boston. Même dans une école proche de chez elle, elle a découvert l'aventure en skiant sur la colline escarpée les soirs neigeux.
«Une chose dont j'étais certaine était que je ne voudrais jamais être scientifique», a déclaré Marvin, se rappelant ses débuts à l'université. Elle a décidé de se consacrer à l'histoire, mais devait également suivre deux années complètes de science. La biologie n'a guère impressionné Marvin, mais dès la première conférence du cours de géologie du professeur Robert Nichols, elle a dit qu'elle était «envoûtée». Elle se souvient comment Nichols, «un orateur d'une force immense, a commencé à parler continents et les océans et comment ils ont évolué et évolué au fil du temps. "
Peu de temps après ce premier cours de géologie, Marvin a décidé de changer sa majeure en histoire de la géologie. Pourtant, même si les paroles de Nichols l'avaient tellement inspirée, elle fut choquée lorsqu'elle lui dit sa décision. «Non, vous ne pouvez pas vous spécialiser en géologie», se souvient-elle. "Vous devriez apprendre à cuisiner." Sans se décourager, Marvin continua à satisfaire aux exigences d'un diplôme en histoire tout en suivant une myriade de cours de géologie.
Dans une interview accordée à Smithsonian.com, Karen Motylewski, qui a ensuite travaillé avec Marvin au Centre Harvard-Smithsonian pour l'astrophysique, a décrit Marvin comme «volontaire et déterminé». En tant que femme d'un domaine dominé par les hommes, Marvin «devait s'est battue pour sa position sur le terrain - et elle l'a fait ", a déclaré Motylewski, " mais elle l'a fait de manière très calme et polie. "
Marvin scrute la glace glaciaire à la recherche de météorites, qui ressemblent beaucoup aux roches de la Terre mais se détachent sur le paysage recouvert de glace de l'Antarctique. (Smithsonian / Ursula Marvin) Marvin avait déjà résolu de naviguer dans un domaine qui n’était pas accueillant pour les femmes. Mais la chance lui a apporté une mentor fortuite dans son parcours. Lorsque Nichols a quitté Tufts au milieu de la Seconde Guerre mondiale, la géologue Katharine Fowler-Billings a pris sa place et est devenue un modèle féminin qui a aidé Marvin à s’imaginer en tant que géologue professionnelle. Après avoir rencontré Fowler-Billings, Marvin se souvient avoir déclaré: «Je savais maintenant que les femmes géologues existaient."
La rencontre de Marvin avec Billings illustre l’importance de la représentation des femmes dans les sciences. Mais après plus d'expérience dans un domaine aussi masculinisé, Marvin a également compris que la simple présence de femmes n'était pas suffisante pour les retenir dans les sciences.
Des décennies plus tard, après avoir acquis une certaine renommée, Marvin aida à organiser une conférence intitulée «Space for Women Conference» en 1975, qui a aidé les jeunes femmes à se préparer à une carrière scientifique. Elle est également devenue la première coordinatrice du programme de femmes au Smithsonian Astrophysics Laboratory en 1974. En 1976, elle a co-écrit un article intitulé «Le professionnalisme des femmes et des hommes en géosciences», dans lequel elle a contribué à identifier cinq obstacles, en plus du manque de rôle. modèles, aux femmes qui réussissent dans la science.
Après avoir obtenu son diplôme, Marvin postule à Radcliffe pour des études supérieures en géologie et obtient une bourse d'études complète en 1943. Au cours de sa première année d'études, elle est assistante de recherche auprès d'Esper S. Larsen et étudie les minerais d'uranium dans le cadre d'un projet Manhattan. Cela en a fait la première assistante de recherche du département de géologie de Harvard, suivie d'une autre première, lorsque le géologue Kirtley Mather l'a embauchée comme assistante d'enseignement pour enseigner les cours d'introduction à la géologie.
En 1946, Marvin obtient son diplôme de Radcliffe et se rend à l'Université de Chicago avec son premier mari, qui fréquente la Northwestern Dental School. Là-bas, elle a trouvé du travail comme assistante de recherche pour la création de feldspaths artificiels (un groupe de minéraux contenant du calcium, du sodium ou du potassium et constituant plus de la moitié de la croûte terrestre). Cependant, son mariage et son séjour à Chicago furent courts, et elle retourna à Cambridge en 1950 pour commencer son doctorat en géologie, se concentrant sur la minéralogie. Là-bas, elle a rencontré son confrère géologue Tom Marvin. Le 1 er avril 1952, le même jour où son divorce avec son premier mari est définitif, elle épouse Tom.
Les premières années de son nouveau mariage aussi, Marvin a qualifié «l'aventure». Les deux hommes ont travaillé ensemble en tant que prospecteurs pour les gisements d'oxyde de manganèse au Brésil et en Angola pour Union Carbide Corporation. Ils sont partis pour l'Amérique du Sud avant qu'elle puisse finir ses examens oraux de doctorat à Harvard, mais l'opportunité de voyager dans le monde et de travailler sur le terrain était indispensable pour la préparer aux expositions plus exigeantes à venir.
À son retour à Harvard en 1956, la course à l'espace battait son plein. Dans cette atmosphère politique changée, elle a trouvé une nouvelle utilisation passionnante pour ses compétences en minéralogie - non pas dans les mines, mais dans les produits vedettes.
Marvin montre ses vêtements antarctiques avant la chasse aux météorites de 1978 en Antarctique. Depuis lors, plus de 1000 spécimens de météorites ont été ajoutés aux collections mondiales. (Charles Hanson / Smithsonian) En 1956, Marvin a rejoint une équipe chargée d'étudier la composition minérale des météorites de la collection de Harvard. Au même moment, une personne improbable lui a également proposé un poste de professeur de minéralogie à Tufts: Robert Nichols, le même professeur qui lui avait dit qu'elle devrait apprendre à cuisiner au lieu d'apprendre la géologie. Elle a occupé ces deux rôles jusqu'à ce que son poste au sein de l'équipe météorite devienne un poste permanent de la fonction publique à l'observatoire d'astrophysique du Smithsonian (SAO), qui l'occupera jusqu'à sa retraite en 1998.
En 1969, l'année même où trois missions Apollo ont atterri sur la lune, Marvin et son collègue John Wood de SAO ont commencé à étudier des échantillons lunaires prélevés sur Apollo 11. Leur groupe de recherche pétrologique et minéralogique a enquêté sur de minuscules fragments de roche du sol lunaire. "Ursula en était le bras de la minéralogie", déclare Wood à Smithsonian.com.
Dans leur étude, le groupe a trouvé quelque chose auquel il ne s’attendait pas: de l’anorthosite blanche, qui est susceptible de se former au cours des premiers stades du refroidissement du magma. "Les savants qui s'inquiétaient de la composition de la lune, de sa formation, de la signification de tout cela, avant la mission Apollo, les gens avaient tort", explique Wood. «Ils avaient dit que la lune s'était formée relativement froide et n'avait pas vraiment une histoire ignée violente. Et les preuves de ces particules que nous avons trouvées ont montré que c'était faux. "
La présence d'anorthosite blanche a prouvé qu'une jeune lune était en grande partie ou complètement fondue. Marvin, Wood et deux autres membres du groupe de recherche ont publié cette découverte sur la composition minéralogique de la surface lunaire dans un article de 1970 paru dans Science . Wood explique, à propos de leurs travaux sur des échantillons lunaires: «J'aime penser que le travail effectué par notre groupe, dont Ursula faisait partie, était la contribution la plus importante de tous.
Six ans après ces découvertes, une équipe dirigée par des Américains a commencé à explorer l'Antarctique à la recherche de météorites, découvertes par des scientifiques japonais en 1973 et incluses dans de grandes concentrations dans la plaque arctique. Après avoir appris les expéditions, elle a immédiatement voulu y aller et a personnellement recherché le chef de l'expédition, William Cassidy, et lui a demandé de l'inclure dans l'équipe. Et elle y est allée - deux fois - pour l'été austral en 1978-1979 et encore en 1981-1982, collectant des dizaines de météorites pour en savoir plus sur la composition minéralogique de ces objets célestes.
"Je pense qu'elle a trouvé sa grande joie lorsque l'exploration de l'Antarctique pour les météorites a commencé", dit Motylewski. Pour renforcer encore son expertise minéralogique, Motylewski a déclaré: «Ursula était attentive et a cherché ce qui ne convenait pas. Je pense donc qu’elle a joué un rôle déterminant dans l’identification de ces images météoritiques, qui provenaient d’autres sources planétaires. »
(Il convient de noter que, malgré ses vastes réalisations, les contributions scientifiques de Marvin étaient jusqu’à récemment relativement inaccessibles au grand public. En 2015, cela a changé lorsque l’une des initiatives annuelles du Women in Science de la Smithsonian Institution a créé une page pour elle sur l’encyclopédie en ligne éditable qui a abouti à la création de plus de 50 nouveaux articles sur des géologues, des anthropologues, des botanistes et plus encore révolutionnaires.)
Les expéditions antarctiques en provenance de divers pays, dont les États-Unis, ont restitué des milliers de météorites ayant leurs origines dans la Lune et même sur Mars. Le travail de Marvin dans ces efforts a été récompensé et est à présent commémoré du nom de Marvin Nunatak, ainsi que de l'astéroïde Marvin. Avec un sommet de montagne dans l'Arctique et un astéroïde parcourant l'espace portant son nom, Marvin laisse un héritage en tant que géologue de l'infini et aventurier sans fin.
Marvin avait peu de regrets à propos de sa carrière. Lorsqu'un ami lui a un jour laissé entendre qu'elle aurait été plus heureuse si elle s'était accrochée à l'histoire, elle a répondu avec une telle certitude: «Je ne peux pas accepter cela. Je n'échangerais vraiment pour rien notre travail au Brésil et en Angola, ni le plaisir de voir ces premiers échantillons de la Lune, ou de voir des roches noires sur l'Antarctique. "
Une photo non datée de Marvin à l'Université de Harvard. (Centre Harvard-Smithsonian d’astrophysique)
