Si vous êtes allé sur la côte italienne au sud de Rome, vous voudrez probablement y retourner. Les paysages pittoresques, le temps doux, le sol fertile et la mer grouillante offrent un banquet pour les sens et la douceur de vivre laisse beaucoup de temps pour la rêverie et la romance. Les anciens Grecs ont fondé la colonie de Neapolis (Naples) le long de cette partie de la côte méditerranéenne autour de 600 ans av. Un demi-millénaire plus tard, la colonie a été absorbée par l'empire romain. Au premier siècle avant notre ère, la baie de Naples, à une journée de navigation de la capitale impériale, était devenue le lieu de vacances préféré de l'élite romaine. Toute la région, de Pouuteoli (Pozzuoli moderne) au nord à Surrentum (Sorrente) au sud, englobant des villes telles que Pompéi et Herculanum, était parsemée de villas richement ornées d'une splendeur extraordinaire. Le grand orateur et homme d'État romain Cicéron a qualifié la baie de «cratère de tous les délices».
Les modes de vie des riches Romains dans leur résidence secondaire font l'objet de «Pompéi et la villa romaine: art et culture autour de la baie de Naples», exposition présentée à la National Gallery of Art de Washington, DC, jusqu'au 22 mars. Le spectacle, qui se rendra également au musée d’art du comté de Los Angeles (3 mai-4 octobre), comprend 150 objets, principalement du musée archéologique national de Naples, mais également prêtés par les musées de Pompéi, Boscoreale, Torre Annunziata et Baia, ainsi que de musées et de collections privées aux États-Unis et en Europe. Un certain nombre d'objets, notamment des peintures murales et des artefacts récemment découverts, n'ont encore jamais été exposés aux États-Unis.
En se promenant parmi les bustes en marbre, les statues de bronze, les mosaïques, la vaisselle en argent et les peintures murales colorées, on ne peut s'empêcher de s'émerveiller du goût sophistiqué et du décor somptueux que la famille impériale et les membres de l'aristocratie ont apportés à la création de leurs maisons de campagne. Il est presque suffisant de faire oublier que tout cela a pris fin avec l'éruption dévastatrice du mont Vésuve en l'an 79.
Nous ne savons pas combien des 20 000 résidents estimés de Pompéi et de plus de 4 000 habitants d'Herculanum ont péri, mais nous en savons beaucoup sur leur mode de vie.
Dans leurs palais de plaisance maritimes, l’élite a profité de l’opulence et de la détente comme un répit des affaires dans lesquelles elle s’est engagée dans la ville. Ces retraites avaient tout ce dont on pouvait rêver pour exercer le corps, l’esprit et l’esprit: des gymnases et des piscines; cours à colonnes avec jardins arrosés par un aqueduc construit par l'empereur Auguste; des bains chauffés par le feu ou refroidis par la neige du sommet du Vésuve; bibliothèques dans lesquelles lire et écrire; des galeries de tableaux et des salles à manger peintes de manière extravagante pour recevoir; des loggias et des terrasses offrant une vue imprenable sur la campagne luxuriante et la mer resplendissante.
Des Romains de haut rang suivirent Jules César et les empereurs Caligula, Claudius et Nero, qui possédaient tous des maisons à Baia (Baia moderne). Auguste passa ses vacances à Surrentum et à Pausilypon (Posillipo) et acheta l'île de Capreae (Capri); son fils Tibère a construit une douzaine de villas sur l'île et a dirigé l'empire à partir de là pendant la dernière décennie de sa vie. Cicéron avait plusieurs maisons autour de la baie (il s'y était retiré pour écrire), et le poète Virgil et le naturaliste Pliny avaient également des résidences dans la région.
Le spectacle commence par des images des propriétaires des villas - des bustes en marbre ou en bronze d'empereurs, des membres de leur famille et des particuliers tels que Gaius Cornelius Rufus, dont la ressemblance sculptée a été trouvée dans l'atrium de la maison familiale à Pompéi. On pense qu'une fresque d'une femme assise perdue dans ses pensées représente la matrone de la villa Arianna à Stabiae, à environ cinq kilomètres à l'est de Pompéi. Une autre femme est admirée en train de s’admirer dans un miroir à main qui ressemble à celui d’un cas adjacent. Le dos du miroir est orné d’un relief représentant la pêche des amours (peut-être pour rappeler à son utilisateur l’amour lorsqu’elle s'est maquillée et a enfilé des bijoux en or similaires aux bracelets et boucles d’oreilles également visibles). À proximité, vous trouverez du mobilier et des accessoires tels que des coupes à vin en argent agrémentées de scènes de chasse et de scènes mythologiques; lampes à huile en bronze élaborées; figurines de divinités masculines musculaires; fresques de somptueuses villas balnéaires; et des représentations de mets raffinés tirés de la mer, reflétant le goût des propriétaires pour le luxe.
La prochaine section de l'exposition est consacrée aux cours et jardins à colonnades des villas romaines. Les fresques représentent des scènes luxuriantes peuplées de paons, de colombes, d'orioles dorées et d'autres oiseaux et ponctuées de statues en pierre, de bains d'oiseaux et de fontaines, dont des exemples sont également exposés. Beaucoup de ces fresques et sculptures font référence à la fécondité de la nature à travers des représentations d'animaux sauvages (un sanglier en bronze grandeur nature attaqué par deux chiens, par exemple) et de Dionysos, le dieu du vin, accompagné de ses compagnons lascifs, les satyres et les ménades . D'autres décorations de jardin font allusion à des activités plus cérébrales, telles qu'une mosaïque de l'Académie de Platon se réunissant dans un bosquet sacré.
Pompéi, deux villas en bord de mer, probablement du 1er siècle de notre ère. (Photographie spéciale pour les archéologues de Naples et Pompéi, Musée archéologique national de Naples, Photographie - Luciano Pedicini) 
Pompéi, Maison du Bracelet en Or, Scène De Jardin, Ier siècle avant notre ère - Ier siècle ap. (Archives spéciales de Naples et Pompéi, Ufficio Scavi, Pompéi, Photographie - Luciano Pedicini) 
Moregine, Triclinium A, mur central, Apollo avec les muses Clio et Euterpe, Ier siècle ap. (Journaux spéciaux pour les archives archéologiques de Naples et Pompéi, Ufficio Scavi, Pompéi, Photographie de photographie, Alfredo et Pio Foglia) 
Pompéi, Maison des Amours Dorés, Masque de Silenos, Ier siècle avant JC - Ier siècle ap. (Archives spéciales de Naples et Pompéi, Ufficio Scavi, Pompéi, Photographie - Luciano Pedicini) 
Pompéi, Villa de T. Siminius Stephanus, Académie de Platon, Ier siècle avant notre ère - Ier siècle après JC. (Photographie spéciale pour les archéologues de Naples et Pompéi, Musée archéologique national de Naples, Photographie - Luciano Pedicini) 
Herculanum, Villa dei Papiri, Buste de kouros (jeunesse) ou Apollon, Ier siècle av. (Photographie spéciale pour les archéologues de Naples et Pompéi, Musée archéologique national de Naples, Photographie - Luciano Pedicini) 
Région vésuvienne / Herculanum, Dionysos avec kantharos et ménade, Ier siècle ap. (Photographie spéciale pour les archéologues de Naples et Pompéi, Musée archéologique national de Naples, Photographie - Luciano Pedicini) 
Rione Terra à Puteoli (Pozzuoli), Gaius (Caligula), Ier siècle ap. (Photographie spéciale pour les archéologues de Naples et Pompéi, Musée archéologique national de Naples, Photographie - Luciano Pedicini) 
Sir Lawrence Alma-Tadema (Britannique, 1836 - 1912), une galerie de sculptures, 1874. (Hood Museum of Art, Collège de Dartmouth, Hanover, New Hampshire. Don d'Arthur M. Loew, promotion de 1921A) 
Pompéi, maison de l'orfèvre, ou d'Herculanum, Skyphos enlacés de feuilles de lierre 1er siècle avant JC - 1er siècle après JC. (Photographie spéciale pour les archéologues de Naples et Pompéi, Musée archéologique national de Naples, Photographie - Luciano Pedicini) 
Rione Terra à Puteoli (Pozzuoli), chef de l’Athéna Lemnia, probablement au début du 1er siècle de notre ère. (Photographie spéciale pour les archéologues de Naples et Pompéi, Musée archéologique national de Naples, Photographie - Luciano Pedicini) 
Pompéi, Maison de Pansa, Lampstand, 1ère moitié du 1er siècle de notre ère. (Photographie spéciale pour les archéologues de Naples et Pompéi, Musée archéologique national de Naples, Photographie - Luciano Pedicini) Les murs décorés de fresques d'une salle à manger (triclinium) de Moregine, au sud de Pompéi, constituent l'un des points forts du spectacle. Les fresques ont été retirées du site en 1999-2001 afin de les préserver des dommages causés par les inondations. Dans un coup de théâtre, trois murs forment une reconstruction en forme de U qui permet aux visiteurs d'être entourés de peintures murales représentant Apollo, le dieu grec des arts, de la prophétie et de la médecine et des Muses. La représentation d'Apollo est un exemple du thème le plus important de l'exposition: le goût constant des Romains pour la culture grecque. «Ils étaient amoureux de ce qui était pour eux, comme pour nous, de la Grèce antique, explique Carol Mattusch, professeur d'histoire de l'art à l'Université George Mason et commissaire invitée à l'exposition. «Ils lisaient de la poésie homérique, ils aimaient les comédies de Menander, ils étaient des adeptes du philosophe Epicure et ils collectionnaient des œuvres d'art à la grecque», dit-elle. Parfois, ils ont même parlé et écrit le grec plutôt que le latin.
Des Romains cultivés ont commandé des répliques de statues grecques de «vieux maître», des portraits de poètes, dramaturges et philosophes grecs et des fresques représentant des scènes de la littérature et de la mythologie grecques. L'une des fresques de l'exposition représente le groupe classique des déesses grecques connues sous le nom des Trois Grâces, et une peinture sur marbre superbement rendue montre un Grec combattant un centaure. Une statue en marbre grandeur nature d'Aphrodite imitant l'art grec du Ve siècle av. J.-C. et une tête d'Athéna reproduisant une œuvre de Phidias, sculpteur du Parthénon, sont également visibles. Ces expressions de l'esthétique et de la pensée helléniques aident à expliquer pourquoi certains disent que les Romains ont conquis la Grèce, mais que la culture grecque a conquis Rome.
Et hélas, un volcan et le passage du temps ont presque tout conquis. L'éruption cataclysmique de Vésuve a enseveli Herculanum dans un flux de lave et de boue et a répandu un nuage de débris ressemblant à un champignon qui a enseveli Pompéi dans des pierres ponces et de la cendre volcanique. Pline le Jeune a écrit un récit de témoin oculaire de l'éruption qui a eu lieu de l'autre côté de la baie de Misenum: "les bâtiments tremblaient sous de violents chocs… une obscurité plus noire et plus dense que toute autre nuit” et la mer “s'est retirée du rivage de sorte que de nombreuses créatures marines laissés échoués sur du sable sec »alors que des flammes jaillissaient du nuage volcanique. Son oncle Pline l'Ancien, amiral de la flotte impériale basée à Misenum et naturaliste, a pris un bateau pour regarder de plus près et est décédé sur la plage de Stabiae, qui aurait été asphyxiée par des émanations toxiques.
La dernière partie de l'exposition est consacrée au volcan, à ses éruptions ultérieures au cours du XVIIe siècle et à l'impact de la redécouverte et des fouilles de Pompéi et d'Herculanum. Les rois Bourbon qui régnèrent sur Naples au 18ème siècle engagèrent des chasseurs de trésors à creuser un tunnel dans les ruines à la recherche de statues, de céramiques, de fresques et de ferronnerie. Leur succès a conduit à des fouilles archéologiques ultérieures qui ont révélé presque toute la ville de Pompéi et les restes d'Herculanum et de villas de campagne dans les environs.
Les découvertes ont attiré des touristes dans la région et ont donné naissance à une industrie de reproduction d’antiquités et à un style de renaissance pompéien dans les arts. Une aquarelle de 1856 de l'artiste italien Constantino Brumidi montre son dessin pour les fresques de style pompéien ornant une salle de conférence du Capitole des États-Unis, ainsi qu'une scène imaginaire peinte en 1874 par l'artiste britannique Sir Lawrence Alma-Tadema et représentant une sculpture. galerie de l'Antiquité, images de véritables objets découverts dans les fouilles de Pompéi et d'Herculanum, dont certaines sont exposées dans l'exposition, y compris les spectaculaires supports de table en marbre sculpté de Pompéi, qui ont servi de modèles pour les bureaux du National Post Office à Washington, DC De tels objets incarnent l'excellence artistique et le savoir-faire exigé par les Romains pour l'ameublement et la décoration de leurs villas autour de la baie de Naples. En quittant l'exposition, la pensée se tourne inévitablement vers la planification d'un voyage pour visiter les sites archéologiques proches de la baie et pour faire l'expérience directe de la côte méditerranéenne qui fait signe depuis des millénaires.
Jason Edward Kaufman est le correspondant en chef pour The Art Newspaper aux États-Unis .
