Un jour d'automne en 1897, Richard Von Gammon, un arrière de l'Université de Géorgie âgé de 18 ans, s'est lancé dans la course imminente de Virginia et a disparu sous un tas de joueurs. Il était le seul à ne pas se lever. Allongé à plat sur le terrain à Brisbane Park, à Atlanta, il a commencé à vomir alors que ses coéquipiers tournaient autour de lui. Sa peau devint pâle et translucide comme un parchemin. Un témoin a rappelé qu'il avait «levé les yeux en appel muet, les lèvres tremblantes, mais il ne savait pas parler». Le médecin de l'équipe a plongé une aiguille pleine de morphine dans la poitrine de Von Gammon et s'est rendu compte que le sang coulait de la tête du garçon; il avait subi une fracture du crâne et une commotion cérébrale. Ses coéquipiers l'ont placé dans une calèche tirée par un cheval en direction de l'hôpital Grady, où il est mort toute la nuit. Son seul couvre-chef était un épais chaume de cheveux noirs.
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Le football continue de faire des victimes. L’exemple le plus récent est le décès du demi-arrière Derek Sheely de l’Université d’État de Frostburg après une pratique en août dernier, mais ils sont beaucoup plus rares aujourd'hui. La tragédie qui a frappé Richard Von Gammon au début du XX e siècle a contribué à susciter une controverse nationale sur la nature même de ce sport: le football était-il un bon passe-temps? Ou, comme l'ont prétendu les critiques, était-il aussi violent et meurtrier que le combat de gladiateurs de la Rome antique? Le débat a fait rage parmi les présidents d'universités de l'Ivy League, les réformateurs de l'ère progressiste, les journalistes et les politiciens fous. En fin de compte, le président Theodore Roosevelt, un défenseur passionné du jeu, a organisé un effort pour réécrire ses règles.
À ses débuts, dans les années 1870, le football ressemblait davantage au rugby qu'au sport que nous regardons aujourd'hui. Il n'y avait pas de passage. Taper dans le ballon était le moyen le plus efficace de marquer et bloquer était illégale. Les joueurs s'affrontaient sans le moindre équipement de protection, et les rassemblements fréquents leur permettaient de lancer des coups de poing et de plisser les yeux - des mêlées qui ne faisaient que renforcer l'enthousiasme des spectateurs. La ligne de mêlée a été introduite au début des années 1880, mais cela n'a pas diminué la violence. «Ils ont vu de véritables combats», lit-on dans le jeu de Princeton-Yale de 1884, «des coups sauvages qui faisaient couler le sang et des chutes qui semblaient devoir casser tous les os et conduire la vie de ceux qui les soutenaient.» a élaboré de nouvelles stratégies, y compris le «coin volant», jeu dans lequel l'infraction tentait de se faufiler vers le terrain, entourant le porteur de ballon en forme de V, la brutalité n'a fait que s'intensifier. En 1894, lorsque Yale lutta contre Harvard, le carnage comprenait un nez cassé, une clavicule cassée, un œil déchiré au point de provoquer des saignements et une collision qui plongea un joueur dans le coma.
Les différentes critiques du football ont commencé à se regrouper. EL Godkin, le rédacteur en chef de The Nation, a déclaré que le concours de Harvard-Yale était aussi meurtrier que l'assaut de l'Union à Cold Harbour pendant la guerre civile. Le New York Times, une fois un rappel du sport, maintenant inquiet pour son «chaos et son homicide», il publia un éditorial intitulé «Two Curable Evils» (Deux maux guérissables), le premier étant le lynchage d’afro-américains, le second le football. Le président de Harvard, Charles W. Eliot, a déclaré que si le football continuait à «négliger de manière habituelle la sécurité des adversaires», il devrait être aboli. Après la mort très médiatisée de Richard Von Gammon, Eliot a amplifié ses attaques en qualifiant d ’« inintelligent »les sports intercollégiaux de Harvard. Il a également visé un de ses compatriotes, Theodore Roosevelt, alors secrétaire adjoint de la Marine, condamnant sa« doctrine ». du jingoïsme, cette attitude sournoise de voyou et de tyran ”- faisant référence non seulement aux idées de Roosevelt sur la politique étrangère, mais également à son plaidoyer pour le football.
Roosevelt avait été un enfant maladif, souffrant d'asthme sévère et avait découvert qu'une activité physique rigoureuse atténuait ses symptômes et son sentiment d'impuissance. Il a passé de longues heures au Wood's Gymnasium à New York et a pris des cours de boxe. Pendant un certain temps, il vécut dans l'Ouest et devint un chasseur habile et passionné, et se hérissa à toute suggestion qu'il était un dandy au sang bleu. Une nuit de 1884 ou 85, Roosevelt entendit dans un bar près de la frontière entre l'actuel Montana et le Dakota du Nord, un exhortation de la part d'un autre client: «Quatre yeux vont guérir.» L'homme s'approcha, sa main serrant son arme. et a répété son ordre. Roosevelt s'est levé et a dit: "Eh bien, si je dois le faire, je le dois." Il frappa rapidement l'intimidateur sur la mâchoire, le faisant tomber et frappant la barre avec sa tête. Alors que l'homme était inconscient, Roosevelt prit ses armes.
Roosevelt était trop petit et trop mince pour jouer au football, mais il avait développé une affinité pour le jeu après son entrée à Harvard en 1876. Cela nécessitait, écrivait-il, «le plus grand exercice de belles qualités morales, telles que la résolution, le courage, l'endurance et capable de se défendre et de se tenir debout sous le châtiment. »Il recrutait d'anciens joueurs de football pour qu'il soit son« Rough Riders »pendant la guerre hispano-américaine. Alors que la croisade contre le football prend de l'ampleur, Roosevelt écrit une défense passionnée du sport. «Les sports qui sont particulièrement chers à une nation vigoureuse et virile sont toujours ceux dans lesquels il y a un léger élément de risque», écrit-il dans Harper's Weekly en 1893. «C’est une pure folie humaine de vouloir supprimer ce sport car le risque existe. "
La "brutalité dans le football" était considérée comme l'un des éléments les plus en vue de la liste des tâches à accomplir à la présidentielle de Roosevelt. Dessin: la bibliothèque du congrès.
Mais à mesure que les pertes liées au football augmentaient, Roosevelt lui-même reconnaissait que le jeu devait être modifié pour être préservé. En 1905, la quatrième année de sa présidence, 18 joueurs sont morts et 159 ont été grièvement blessés. Au cours de cette saison, un ancien élève de Princeton a compté, parmi d’autres blessures, quatre commotions cérébrales, trois «coups de pied à la tête», sept fractures de la clavicule, trois blessures à la colonne vertébrale, cinq blessures internes graves, trois bras cassés, quatre épaules disloquées, quatre nez cassés, trois Omoplates cassées, trois mâchoires cassées, deux yeux «arrachés», un joueur mordu et un autre assommé à trois reprises dans le même match, un sternum fracturé, un intestin rompu et un joueur «étourdi».
Le football a été vu par un dessinateur en 1905. Dessin: la Bibliothèque du Congrès.
Le 9 octobre, Roosevelt a convoqué un sommet sur le football à la Maison Blanche. Le secrétaire d'État Elihu Root, ainsi que les directeurs sportifs et les entraîneurs de Harvard, Yale et Princeton étaient au nombre des participants. "Le football est en procès", a déclaré Roosevelt. “Parce que je crois au jeu, je veux faire tout ce qui est en mon pouvoir pour le sauver. Et donc je vous ai tous appelé ici pour voir si vous n'accepteriez pas tous de respecter à la fois la lettre et l'esprit des règles, car cela aiderait. »Les entraîneurs ont finalement acquiescé. En mars 1906, 62 institutions sont devenues membres fondateurs de l'Intercollegiate Athletic Association des États-Unis (qui a été renommée National Collegiate Athletic Association en 1910). En quelques semaines, l'organisation a commencé à repenser les règles du sport, relançant l'évolution du football vers sa forme moderne. Avec le temps, les rédacteurs de règles ont augmenté le nombre de verges nécessaires pour un premier essai de cinq à dix, créé une zone neutre à la ligne de mêlée, limité le nombre de joueurs pouvant s’aligner dans le champ arrière à cinq, interdit les haies, établi une pénalité. système et, le plus important, a permis la passe en avant, ce qui a diminué le risque de violents empilements.
Roosevelt est mort en 1919, bien trop tôt pour voir le football devenir le sport le plus populaire des États-Unis, mais personne impliqué dans les négociations de 1905 n'a oublié ce qu'il avait fait pour le football. "À l'exception de cette chaîne d'événements, le football américain tel que nous le connaissons n'existe peut-être plus", a écrit William Reid, entraîneur de Harvard pendant cette période agitée. «Vous m'avez demandé si le président Theodore Roosevelt avait aidé à sauver la partie. Je peux vous dire qu'il l'a fait. "
Sources
Books: The Big Scrum, de John J. Miller (HarperCollins 2011), est un compte rendu fascinant et complet de l'histoire du football et du rôle de Theodore Roosevelt dans son évolution.
Articles: «Entend les hommes du football». The Washington Post, 10 octobre 1905; «Deaths From Football Playing». Le Washington Post, 15 octobre 1905; «Publie la liste des blessures de football». San Francisco Chronicle, 13 octobre 1905; «De Gridiron à la tombe». La Constitution d'Atlanta, 31 octobre 1897; «Football Safe and Sane». The Independent, 22 novembre 1906. «Engagement envers le président». The Washington Post, 12 octobre 1905. «Reform Now Sure». The Boston Daily Globe, 27 novembre 1905.
