Pour mieux comprendre l'intelligence des bonobos, je me suis rendu à Des Moines, dans l'Iowa, pour rencontrer Kanzi, un bonobo de 26 ans, réputé pour pouvoir converser avec des humains. Lorsque Kanzi était enfant, la psychologue américaine Sue Savage-Rumbaugh a essayé d'apprendre à sa mère, Matata, à communiquer à l'aide d'un clavier étiqueté avec des symboles géométriques. Matata ne l'a jamais vraiment compris, mais Kanzi - qui a généralement joué à l'arrière-plan, apparemment inconscient, pendant les séances d'enseignement de sa mère - a appris la langue.
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Savage-Rumbaugh et ses collègues ont continué à ajouter des symboles au clavier et aux feuilles de papier plastifiées de Kanzi. Tout d'abord, Kanzi a utilisé 6 symboles, puis 18 et enfin 348. Les symboles font référence à des objets familiers (yogourt, clé, ventre, coupe), à des activités privilégiées (poursuite, chatouillement) et même à des concepts considérés assez abstraits (maintenant, mauvais).
Kanzi a appris à combiner ces symboles de manière régulière, ou dans ce que les linguistes appellent la "proto-grammaire". Une fois, Savage-Rumbaugh, lors d'une excursion dans une forêt du laboratoire de la Georgia State University où il a été élevé, Kanzi a touché les symboles "guimauve" et "feu". Avec des allumettes et des guimauves, Kanzi attrapa des brindilles pour un feu, les alluma avec les allumettes et grilla les guimauves sur un bâton.
Savage-Rumbaugh affirme qu'en plus des symboles utilisés par Kanzi, il connaît la signification de 3 000 mots anglais parlés. Elle teste en partie sa compréhension en demandant à quelqu'un dans une autre pièce de prononcer des mots que Kanzi entend à l'aide d'un casque. Kanzi pointe ensuite le symbole approprié sur son clavier. Mais Savage-Rumbaugh dit que Kanzi comprend également des mots qui ne font pas partie de son vocabulaire au clavier. Elle dit qu'il peut répondre de manière appropriée à des commandes telles que "mettre le savon à l'eau" ou "porter la télévision à l'extérieur".
Il y a environ un an, Kanzi et sa sœur, sa mère, son neveu et quatre autres bonobos ont emménagé dans un complexe de laboratoires et de laboratoires de 18 chambres d'une valeur de 10 millions de dollars au Great Ape Trust, le plus grand sanctuaire de grands singes d'Amérique du Nord, à cinq miles du centre-ville de Des Moines. Le complexe de bonobo comprend un laboratoire de 13 000 pieds carrés, des fontaines à boire, des terrains de jeux extérieurs, des pièces reliées par des portes hydrauliques que les animaux exploitent eux-mêmes en appuyant sur des boutons, et une cuisine où ils peuvent utiliser un four à micro-ondes et prendre des collations dans un distributeur automatique ( en appuyant sur les symboles des aliments souhaités).
Kanzi et les autres bonobos passent des soirées étalées sur le sol, grignotant des M & M, des myrtilles, des oignons et du céleri, tout en regardant des DVD qu'ils ont sélectionnés en appuyant sur des boutons de l'écran de l'ordinateur. Leurs vedettes favorites et autres créatures amicales avec les humains, telles que Quest for Fire, Greystoke: The Legend of Tarzan and Babe .
À travers un panneau de verre, Savage-Rumbaugh demande à Kanzi s'il est acceptable pour moi d'entrer dans son enclos. "Les bonobos contrôlent les personnes qui viennent dans leurs quartiers", explique-t-elle. Kanzi, qui est toujours l'alpha de ce groupe d'âge moyen, a l'apparence d'un patriarche vieillissant: il est chauve et bourru avec des yeux sérieux et profonds. Entendant un accord apparent, il appuie sur un bouton et je rentre à l'intérieur. Une barrière de fil nous sépare toujours. "Kanzi peut vous causer de graves dommages s'il le souhaite", ajoute Savage-Rumbaugh.
Kanzi me montre son pavé tactile en lexigramme électronique, qui est connecté à un ordinateur qui affiche - tandis qu'une voix masculine parle - les mots qu'il sélectionne. Mais le doigt de Kanzi glisse sur les touches: "Nous essayons de résoudre ce problème", déclare Savage-Rumbaugh.
Elle et ses collègues ont testé la capacité des bonobos à exprimer leurs pensées vocalement, plutôt qu'en appuyant sur des boutons. Dans une expérience qu'elle m'a décrite, elle a placé Kanzi et sa soeur Panbanisha dans des pièces séparées où ils peuvent s'entendre sans se voir. Au travers des lexigrammes, Savage-Rumbaugh a expliqué à Kanzi qu'il recevrait du yogourt. On lui a ensuite demandé de communiquer cette information à Panbanisha. "Kanzi a vocalisé, puis Panbanisha a vocalisé en retour et a sélectionné" du yaourt "sur le clavier devant elle", me dit Savage-Rumbaugh.
Avec ces expériences et d'autres expériences sur le langage des singes, déclare Savage-Rumbaugh, "la mythologie de l'unicité humaine est remise en question. Si les singes peuvent apprendre un langage, que nous pensions jadis unique à l'homme, cela suggère alors que la capacité n'est pas innée en nous-mêmes. "
Mais de nombreux linguistes affirment que ces bonobos sont tout simplement très habiles à obtenir ce qu'ils veulent et que leurs capacités ne constituent pas une langue. "Je ne pense pas qu'il y ait jamais eu d'exemple où un nonhumain aurait pu exprimer une opinion ou poser une question. Pas toujours ", déclare Geoffrey Pullum, linguiste à l'Université de Californie à Santa Cruz." Ce serait merveilleux que les animaux puissent dire des choses sur le monde, au lieu de simplement signaler un état émotionnel direct ou un besoin. 't. "
Quelle que soit la dimension des capacités de Kanzi, lui et moi avons réussi à communiquer. J'avais raconté à Savage-Rumbaugh certaines de mes aventures et elle m'a invitée à jouer une danse de guerre maorie. Je me frappai la poitrine, me frappai les cuisses et hurla. Les bonobos restèrent immobiles pendant quelques secondes, puis tous, à l'exception de Kanzi, tombèrent dans une frénésie, le bruit assourdissant alors qu'ils criaient, montraient les dents et martelaient les murs et le sol de leur enclos. Toujours calme, Kanzi agita un bras devant Savage-Rumbaugh, comme pour lui demander de se rapprocher, puis se déchaîna sous un flot de cris et de cris. "Kanzi dit qu'il sait que vous ne les menacez pas, " m'a dit Savage-Rumbaugh, "et il aimerait que vous le fassiez à nouveau juste pour lui, dans une pièce à l’arrière, pour que les autres ne s’énervent pas."
Je suis sceptique, mais je suis le chercheur à travers le complexe, hors de la vue de Kanzi. Je le trouve, tout seul, debout derrière des barreaux de protection. En me voyant, il se frappa la poitrine et les cuisses, imitant ma danse de guerre, comme s'il m'invitait à effectuer un rappel. Je suis obligé, bien sûr, et Kanzi a rejoint avec enthousiasme.
