En 1994, Le Roi Lion de Disney nous a ouvert les yeux sur les réseaux sociaux du règne animal - avec une petite tournure shakespearienne. Alors que les dessins animés anthropomorphes prenaient pas mal de libertés (comme les numéros de chansons et de danses), Disney tenta de conserver un certain réalisme en embauchant un expert de la vie sauvage pour amener de vrais lions dans le studio, aidant ainsi l’équipe d’animation à reproduire des mouvements réalistes.
Vingt-cinq ans après la sortie du film d'animation classique de Disney, l'histoire est revenue au grand écran dans un remake publié le 18 juillet. À cette époque, les zoologistes en ont appris beaucoup plus sur le comportement et la biologie des rois de la savane.
1. La fierté des lions est dirigée par des femelles, mais il n'y a pas de reine.
Malheureusement pour Disney, tout ne concerne pas vraiment le roi. Les fiertés sont gérées par des générations de femmes qui possèdent et défendent un territoire ensemble. Les hommes, quant à eux, quittent leur foyer vers deux ou trois ans et unissent leurs forces pour conquérir une nouvelle fierté, se battre contre d’autres hommes et établir une hiérarchie. La plupart des mammifères sociaux ont également un classement hiérarchique pour les femelles, les meilleures femelles dominant la reproduction dans le groupe, soutenues par les femelles subordonnées qui cessent de se reproduire. Cependant, des recherches menées en 2001 ont montré que les lions femelles ont davantage un esprit féminin, chaque lionne se reproduisant à peu près au même taux. Les mères élèvent ensuite leurs petits ensemble, trouvant peut-être la force du nombre.
2. Même si les femelles sont les principales chasseuses, les lions mâles peuvent aussi chasser.
Les lions femelles chassent leurs proies en meute, tandis que les lions mâles sont généralement perçus comme des destinataires paresseux du butin. Des recherches menées en 2013 ont toutefois révélé que les lions mâles chassent également. Tandis que les femelles font équipe dans les savanes ouvertes, les lions mâles chassent seuls, en tirant une embuscade à leur futur dîner de derrière une végétation dense.
3. Les lions quittent les lieux après une mise à mort réussie pour laisser aux animaux proies le temps de laisser leurs gardes s'abaisser à nouveau.
Pendant longtemps, les chercheurs se sont demandé pourquoi les grands carnivores de mammifères passaient d'un lieu de chasse à un autre. S'agissait-il d'une politique de la «terre brûlée» consistant à manger toutes les proies disponibles et à partir une fois que la région était stérile, ou est-ce qu'ils partent temporairement après une mise à mort pour une autre raison? Une étude réalisée en 2011 a suivi le mouvement de huit lions d'Afrique sur 2700 km2 au Zimbabwe pour le découvrir. Les scientifiques ont découvert que 87 pour cent des tueries réussies étaient suivies par les lions qui marchaient à plus de cinq kilomètres du site, suggérant que les prédateurs quittent temporairement le terrain de chasse après une mise à mort pour donner une chance à une proie potentielle de se mettre à l'aise avant de frapper à nouveau.
4. Les mâles avec des mâles plus sombres tirent l'essentiel de l'action.
Les lions mâles sont parmi les seuls chats à avoir une crinière, mais jusqu'à ce siècle, personne ne savait pourquoi. En 2002, une étude dirigée par Craig Packer, spécialiste des lions, a révélé que les mâles avec des mâles plus longs et plus foncés avaient une testostérone plus élevée, moins de blessures et étaient plus matures. (Qu'est-ce qu'une lionne pourrait souhaiter de plus?) En utilisant des modèles grandeur nature de lions avec des crinières de couleurs différentes, Packer a montré que les hommes évitaient les modèles aux cheveux noirs, plus susceptibles d'éviter les conflits, tandis que les femmes préféraient être proches d'eux. Le compromis est que les mèches plus sombres ont également absorbé plus de chaleur, comme un t-shirt noir par une journée ensoleillée.
Les chercheurs en savent plus sur la biologie et le comportement des lions que jamais auparavant. (Sylvain CORDIER via Getty Images) 5. Un rugissement de lion est formé par les plis de ses cordes vocales.
Si vous avez vu le début d'un film de MGM, vous savez à quoi ressemble le rugissement d'un lion: fort, réverbérant et grave. Une étude réalisée en 2011 a examiné comment les plis des cordes vocales d'un lion créent cet effet. Contrairement à la plupart des espèces à plis vocaux triangulaires, il a été constaté que les lions et les tigres présentaient des plis plats et carrés d'environ un pouce d'épaisseur. Cette forme permet aux plis de résister à de fortes tensions et étirements, créant un rugissement profond et fort. Les espèces comme le wapiti ont des plis de taille similaire mais de forme différente, ce qui leur confère un appel plus aigu.
6. Les lionnes synchronisent leurs cycles de fertilité.
Le mythe selon lequel les femmes qui vivent ensemble synchronisent leurs cycles menstruels peut ne pas être vrai pour les personnes, mais c'est en partie le cas avec les lions. Bien que les lionnes, comme la plupart des mammifères, n'aient pas leurs règles, elles ont toujours des cycles de fertilité. Les chercheurs ont découvert que les femelles d'une fierté synchronisaient leurs cycles afin de donner naissance à leurs petits en même temps. On pense que ce comportement augmente le succès reproductif de l'orgueil, soit en permettant aux lions mères de s'appuyer mutuellement pour se protéger, soit simplement en produisant un plus grand nombre de petits, augmentant ainsi les chances de survie après l'attaque d'un prédateur.
7. Les Lions sont prêts à renforcer les liens sociaux.
Savoir que les lions se mélangent n'est pas nouveau: le Roi Lion d' origine en avait des dizaines d'exemples animés. Mais jusqu'à récemment, peu avaient étudié le but de ce comportement. En 2013, des chercheurs japonais observant les interactions entre des lions en captivité ont déterminé que le brassage est probablement utilisé pour renforcer les liens sociaux. Les hommes étaient les plus susceptibles de se câliner, généralement sous la forme de frottement de la tête. De leur côté, les femmes léchaient les hommes et les autres femmes, en particulier les petits, comme habitude maternelle ou pour nettoyer d’autres membres de la fierté. Les câlins entre hommes étaient le comportement le moins courant.
8. Les attaques sur les humains en Tanzanie pourraient être plus susceptibles de se produire après la pleine lune.
Les marées ne sont pas la seule chose qui puisse monter avec une pleine lune. Une étude faisant le suivi de 500 attaques de lions en Tanzanie entre 1988 et 2009 a montré que les lions sont plus susceptibles d’attaquer les humains dans la seconde moitié du cycle lunaire, lorsque la lune ne se lève que bien après le crépuscule en Tanzanie, permettant ainsi aux prédateurs de se cacher l'obscurité. Au cours de la première moitié du cycle lunaire, lorsque la lune est claire dans le ciel juste après le crépuscule, le taux d'attaques sur les humains ne représentait qu'un tiers de celui enregistré pendant la seconde moitié du cycle.
9. Un lion peut être plus susceptible d'attaquer un humain après avoir tenté de chasser un porc-épic.
Un lion peut aimer vous manger, mais vous n'êtes probablement pas son premier choix. Une étude menée en 2019 sur la relation entre les lions et les porcs-épics a montré que les blessures induites par les porcs-épics pourraient obliger les lions à chasser les humains ou le bétail plutôt que leur principale proie. Les Lions ne mangent généralement de porcs-épics que dans des situations désespérées, lorsque la nourriture est rare, comme lors de sécheresses. Les jeunes hommes sont particulièrement susceptibles de faire cette erreur tragique. Le repas rempli de piquants peut entraîner des blessures graves, voire la mort. Dans certains cas, les blessures peuvent limiter la capacité d'un lion à chasser pour se nourrir, l'obligeant ainsi à se tourner vers des proies plus lentes et moins traditionnelles, comme les humains.
10. Les populations de lions d'Afrique ont considérablement diminué au cours des 25 dernières années.
Pendant le retour du Roi Lion, les vrais lions risquent de disparaître. Des rapports récents montrent que les populations de lions d'Afrique occidentale et centrale ont diminué d'environ 50% depuis 1993 et devraient encore diminuer de moitié au cours des vingt prochaines années. Les spécialistes citent l’influence humaine comme principal facteur dommageable, comme la prolifération des terres agricoles dans les habitats du lion et le commerce grandissant de la viande de brousse réduisant le nombre de proies. En 2015, la sous-espèce de lion d'Afrique Panthera leo leo a été officiellement inscrite sur la liste des espèces en voie de disparition en vertu de la loi américaine sur les espèces en voie de disparition. Au moment de la décision, il ne restait que 1 400 lions de cette sous-espèce.
