Les gens ont longtemps été fascinés par les étoiles. De Stonehenge aux grandes pyramides de Gizeh, les archéologues et les astronomes soupçonnent que de nombreux monuments antiques pourraient avoir des liens avec le ciel nocturne en tant qu’observatoires bruts ou en tant que marqueurs étoiles. De nouvelles recherches suggèrent que les anciens observatoires sont peut-être beaucoup plus répandus qu'on ne le pensait autrefois - et que nombre d'entre eux ont peut-être même servi de tombes aux morts.
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Des structures néolithiques connues sous le nom de «tombes à couloir» sont disséminées à travers l'Europe. Datant d'environ 6 000 ans, ces tombes sont construites sous terre avec un seul long passage qui les ramène à la surface. Ces lieux de sépulture peuvent être trouvés partout en Europe, de la Scandinavie au Portugal, et selon de nouvelles recherches, ces longs passages pourraient également servir de premiers télescopes, écrit Clare Wilson pour le New Scientist .
Récemment, un groupe d'archéologues dirigé par Fabio Silva de l'Université du Pays de Galles, Trinity Saint David, a enquêté sur un groupe de sépultures de passage découvertes au Portugal. Les chercheurs soupçonnent depuis longtemps que les humains néolithiques menaient leur vie conformément à l’apparition de certaines étoiles dans le ciel: par exemple, le retour annuel de l’étoile Aldebaran au début du mois d’avril avait peut-être marqué le début de l’année. du bétail à de nouveaux pâturages pour le pâturage d'été, Adrienne LaFrance rapporte pour The Atlantic . Curieusement, Silva dit que nombre des passages que son groupe a étudiés sont orientés de telle manière qu’ils auraient peut-être permis à une personne assise de regarder de près l’ascension d’Aldebaran.
Alors que les télescopes modernes agissent en grossissant la lumière à travers une série de lentilles, ces passages sont beaucoup plus crus. Au lieu de cela, les longs passages sombres auraient pu fonctionner comme de simples télescopes en se concentrant sur une seule partie du ciel tout en bloquant la majeure partie de la lumière du soleil levant. Comme les yeux du spectateur auraient été adaptés à l'obscurité, cela aurait pu faciliter le repérage d'étoiles faibles, rapporte Nicola Davis pour The Guardian .
Mais pourquoi y aurait-il une personne vivante assise dans une tombe? Les chercheurs pensent que ces sites étaient également utilisés pour des rites de passage: des jeunes auraient pu rester dans les tombes avec les restes de leurs ancêtres.
«Imaginez un jeune garçon obligé de passer la nuit dans le passage - probablement mort de peur», a déclaré Silva au scientifique . «Le matin, il verrait cette étoile se lever quelques jours avant le reste de sa tribu. Cela peut avoir été présenté comme une connaissance secrète. "
Silva et ses collègues tentent actuellement de vérifier cette hypothèse en laboratoire en plaçant les sujets dans une structure similaire à celle des sépultures et de voir s’ils peuvent distinguer l’image d’une étoile étoilée dans des conditions crépusculaires, à l’instar de celle d’une personne ancienne. une de ces tombes. Silva pense que ces tunnels ont peut-être été associés à des étoiles spécifiques observées à certaines périodes de l'année, mais d'autres affirment que cela pourrait simplement indiquer à quel point l'observation des étoiles était importante pour nos ancêtres, écrit Davis.
«Il est difficile de dire avec certitude si ces tombes à couloir ont été construites à l'origine», explique l'astronome Marek Kukula de l'Observatoire royal de Greenwich à Davis. "Mais ce type d'archéoastronomie souligne le fait que les étoiles ont toujours fasciné les êtres humains et que l'observation du ciel joue un rôle important dans la société humaine depuis des millénaires."
Les chercheurs ne comprendront peut-être jamais les intentions de nos ancêtres dans la construction de ces anciennes structures, mais si ces tunnels en pierre agissaient comme de simples télescopes, cela montrerait à quel point la fascination de notre espèce pour les étoiles a inspiré des exploits d'ingéniosité remarquables tout au long de notre histoire.
