Le 28 novembre, une tempête de neige imminente a poussé un tourbillon de 25 000 oies des neiges dans les environs de Butte, dans le Montana, selon l'agence Associated Press . C'est environ cinq fois plus d'oies que la ville ne voit en une année entière. Et dans de nombreux endroits, une telle volée d'oiseaux blancs et brillants aux ailes à pointe noire serait passionnante. Mais pour les employés de Berkeley Pit, un trou béant de 300 hectares rempli d’eau contaminée, l’arrivée d’oies était un cauchemar.
En effet, le site de Superfund est un piège mortel pour les oiseaux, une ancienne mine de cuivre à ciel ouvert, très acide et d'une profondeur de 900 pieds, contaminée par des métaux lourds comme le cadmium, l'arsenic et le cobalt. Selon Susan Dunlap, de Montana Standard, environ 10 000 oiseaux ont atterri sur l'eau, l'une des seules étendues d'eau libre de la région, depuis que leur point d'arrêt typique du lac Freezout a été gelé. Les employés ont travaillé toute la nuit en utilisant le bruit et des lumières clignotantes pour chasser les oies. Le lendemain matin, selon l' AP, 90% des oies avaient été effrayées par les employés. Mais pas avant que beaucoup d’oiseaux aient succombé au ragoût toxique de couleur rouge. Les responsables font toujours le bilan des morts et l' AP dit qu'ils s'attendent à ce que le décompte soit au moins à quatre chiffres.
Mark Thompson, responsable des affaires environnementales de la société minière Montana Resources, qui gère le site, a déclaré à l' AP que les employés «ont fait des choses incroyables pour sauver beaucoup d'oiseaux et qu'ils y ont mis tout leur cœur. Ils ont fait tout ce à quoi ils pouvaient penser.
Ce n'est pas la première fois que des oies ont péri sur le site. Selon Ben Guarino du Washington Post, en 1995, les carcasses de 342 oies des neiges ont été collectées dans la fosse de Berkeley, qui a cessé ses activités en 1982. Bien que l'Atlantic Richfield Company ait initialement nié que l'eau était à blâmer, affirmant que les oiseaux mangeaient du grain contaminé, Des autopsies ultérieures ont montré que le tube digestif des oies était couvert de plaies et de cloques causées par l'eau acide.
Le site est trop vaste pour permettre la construction d'un système de filet ou d'un autre dispositif permanent de dissuasion des oies. L'entreprise a donc lancé un projet visant à éloigner les oiseaux de l'eau contaminée, en utilisant des tirs de fusils pour effrayer les troupeaux entrants et de grands haut-parleurs faisant retentir le bruit des prédateurs. . Ces efforts semblaient fonctionner. Selon Dunlap, bien que 22 000 oiseaux aient visité la mine entre 1996 et 2001, seuls 75 décès ont été signalés. Guarino rapporte que 14 oiseaux sont morts dans la fosse entre 2010 et 2013. Cependant, la taille du troupeau a tout simplement dépassé le système de dissuasion.
Vingt des oiseaux morts ont été recueillis pour étude et, si les sociétés qui gèrent la mine sont considérées négligentes, l’EPA infligera des amendes. Mais Thompson soutient que l'incident a été provoqué par une tempête parfaite d'événements - l'augmentation du nombre d'oies des neiges ces dernières années, combinée à une migration tardive après une chute chaude, puis une tempête de neige soudaine ont créé une situation unique.
«Je ne saurais trop souligner le nombre d'oiseaux dans la région de Butte cette nuit-là», a déclaré Thompson à l' AP . «Des chiffres qui dépassent tout ce que nous avons connu au cours de nos 21 années de surveillance de plusieurs ordres de grandeur.»
Alors que les oies des neiges hivernent dans le delta du Mississippi et dans certaines zones côtières, elles sont rares pour la plupart des Américains. Ils contournent une grande partie du pays par des vols migratoires à haute altitude entre le Mexique et le Canada et s’arrêtent par groupes énormes pour faire le plein. On pense que les modifications apportées aux techniques d'élevage au cours des 20 dernières années ont généré plus de déchets de céréales pour l'alimentation des oiseaux, entraînant une augmentation de leur nombre, passant de trois millions d'individus dans les années 1970 à environ 15 millions aujourd'hui.
