Depuis plus de trois décennies, la sculpture en bois marbré de deux pieds de hauteur représentant une femme assise avec son bébé sur ses genoux, réalisée par un artiste de Mbembe au sud-est du Nigéria, fait partie de la collection du Musée national d'art africain du Smithsonian, "Célébrée comme l'une de nos plus grandes œuvres de ce côté du Nigeria", ont déclaré des responsables.
Mais ce n’est que lors de l’ouverture de la nouvelle présentation de la collection permanente, «Visionary: Points de vue sur les arts en Afrique», qu’il a été réuni dans le musée avec son compagnon probable perdu depuis longtemps. La nouvelle acquisition, visible pour la première fois au musée, d'un personnage masculin coiffé d'un chapeau haut de forme et d'un fusil est de la même hauteur et du même style que la femme, avec des yeux ovales incrustés similaires et des lèvres pincées.
Ensemble, les deux personnages en bois patinés, dont on pense qu'ils datent de la fin du 19ème siècle au début du 20ème siècle, étaient probablement assis à l'une ou l'autre extrémité d'un gong fendu massif, un instrument qui servait en quelque sorte de signal tribal - semblait appeler la communauté Mbembe ensemble. en cas d'incendie, de morts, d'attaques militaires et d'autres événements importants.
Leur réunion dans le nouveau spectacle n’est pas forcément romantique: ils s’installent tous les deux dans le musée, comme ils l’ont probablement fait sur le gong fendu, dos à dos, comme pour se calmer après une querelle domestique. Mais pour le musée, il convient de célébrer la réunion des deux personnages, bien que 5 000 km et un océan loin de leur lieu d'origine dans la région de Middle Cross River au Nigéria.
Le conservateur du Musée national d'art africain, Kevin Dumouchelle, a déclaré que le musée n'était même pas sûr qu'il en manquait un avant que la sculpture féminine soit envoyée au Metropolitan Museum of Art de New York il y a quelques années et qu'elle soit placée à côté d'une autre qui semblait terriblement familière.
Figure féminine avec enfant, artiste de Yombe, République démocratique du Congo, fin du 19e siècle et début du 20e siècle (NMAfA) 
Figure masculine, artiste de Bamum, Cameroun, fin du 19e siècle (NMAfA) 
Masque, artiste Dan, Côte d'Ivoire, 1928 (NMAfA) 
Appui-tête attribué à l'atelier du maître de Mulongo, artiste luba, République démocratique du Congo, milieu du 19e siècle (NMAfA) 
Tête commémorative d'un roi, Edo artis, Nigéria, XVIIIe siècle (NMAfA) 
Pièce noire à becs à angle réduit de Magdelene Anyango N. Odundo, Kenya (travaille au Royaume-Uni), 1990 (NMAfA) 
Connexions Terre-Lune par El Anatsui, Nigéria, 1995 (NMAfA) 
Sans titre de Gavin Jantjes, Afrique du Sud (travaille en Norvège), 1989-1990 (NMAfA) 
Qāf, "Al Alsmaie Tales" d'Ali Omar Ermes, Libye (travaille à Londres), 1983 (NMAfA) 
Untitled # 3 de Iké Udé, Nigéria (travaille à New York), 1997 (NMAfA) 
Figure féminine, artiste Sande, République démocratique du Congo, du début au milieu du 20e siècle (NMAfA) 
Ka Cabala Voodo par Ouattara Watts, 1995 (NMAfA) 
Masque de crête, probablement d'Etim Bassey Ekpenyong, Nigéria, début du XXe siècle (NMAfA) 
Figure féminine, artiste Edo, Nigéria, début du XIXe siècle (NMAfA) 
Finial Staff, artiste Kongo, République démocratique du Congo, XIXe siècle (NMAfA) 
Masque pour le visage, artiste attié, Côte d'Ivoire, fin du 19e-début du 20e siècle (NMAfA) 
Masque facial attribué à Ajere Elewe, Nigéria, fin du 19e siècle au milieu du 20e siècle (NMAfA) 
Crucifix, artiste Kongo, République démocratique du Congo, XVIIe siècle (NMAfA) 
Artiste de masque, artiste Idoma ou Akweya, Nigéria, v. 1920-1940 (NMAfA) 
Masque facial de l'artiste Nuna, Burkina Faso, milieu du XXe siècle (NMAfA) 
Masque, artiste bété, Côte d'Ivoire, fin du 19ème siècle (NMAfA) 
Womanology 12 par Lynette Yiadom-Boakeye, 2014 (NMAfA) Quand il a été jumelé avec le mâle lors de l'exposition d'art contemporain de Mbembe en 2014, «Il est apparu à l'époque, cela aurait pu être de la même période», dit Dumouchelle. "Mais quand nous les avons vus ensemble, il était clair que ces œuvres provenaient probablement du même gong."
L’existence de la portion masculine n’était pas connue car «elle faisait partie d’une collection privée en Allemagne et n’avait pas été largement publiée», explique Dumouchelle. "Mais le revendeur qui les avait vendus a d'abord travaillé avec le conservateur du Metropolitan pour construire la collection, alors elle savait où elle se trouvait."
En conséquence, dit-il, «nous avons eu beaucoup de chance à cette époque d’avoir un donateur extraordinaire qui a acquis l’œuvre masculine de la collection à partir de laquelle elle avait été exposée et nous l’a offerte en cadeau l’année suivante, dans le but de de pouvoir réunir ce couple ensemble. "
Dumouchelle a dévoilé le duo dans le cadre de l'exposition «Visionnaire». «Nous avons été très heureux de montrer ce couple de gongs fendus réuni pour la première fois de cette collection».
Les deux sont assez usés, parce que le gong «est resté à l'air libre et que c'était un objet utilisé, et à mesure qu'il s'usait, il a été remplacé au fil du temps», explique le conservateur. «L’attrait esthétique des Occidentaux tient en partie au fait qu’ils possèdent également cette surface tactile merveilleusement usée.»
Et tandis que ceux de l’Ouest pourraient «projeter nos propres images romantiques», ajoute Dumouchelle, au Nigéria, c’était plus utilitaire. "Dans la communauté de Mbembe, une fois qu'ils seraient usés, ils seraient remplacés et changés."
Il est donc assez rare d’avoir une paire de sculptures en bois bien utilisées et aussi anciennes.
"Celui-ci est probablement du 19ème siècle", dit-il. Et bien que "il soit assez rare que des sculptures en bois du Nigeria survivent, il existe des figures de gongs coupés datant du 16ème siècle".
Ensemble, ils constituent un point culminant satisfaisant, voire entièrement romantique, du spectacle qui dure depuis plusieurs années et qui est censé choisir 300 des meilleurs articles parmi les 12 000 références du musée et les présenter dans plusieurs nouveaux contextes destinés à encadrer et à affecter manière dont on expérimente l'art africain.
Bien que les fonds du musée soient riches en bijoux, serrurerie, peinture, céramique et costumes, l'image emblématique de «Visionary» est une peinture récente de la célèbre peintre britannique ghanéenne Lynette Yiadom-Boakye, représentant une femme moderne regardant à travers des jumelles.
Le Womanology 12 de Yiadom-Boakye, qui fait récemment l'objet d'une exposition au New Museum de New York, pourrait faire penser à «Un visionnaire: points de vue sur les arts de l'Afrique» est une exposition de peintures contemporaine.
Mais Dumouchelle a déclaré: «En utilisant cette image, nous perturbons les attentes de nos visiteurs en ce qui concerne le Musée national de l’art africain. «Nous avons une collection incroyablement riche de masques et de sculptures figuratives et nous les aimons et les célébrons», a-t-il déclaré. «Mais nous voulions prendre nos visiteurs au dépourvu et leur rappeler que l’art africain signifiait également: la peinture fait partie intégrante du monde de l’art et est actuellement au cœur de la conversation artistique».
Yiadom-Boakye est l’une des 30 artistes nommés de 27 pays africains. Son image met également l'accent sur le rôle des femmes dans l'art du continent - une chose également représentée dans les deux plus récentes récipiendaires des African Art Awards du musée, lors du dîner de collecte de fonds annuel tenu le mois dernier. Les récipiendaires, Ghada Amer et Mary Sibande, ont également des œuvres actuelles exposées au musée. Les œuvres de Ghada, Blue Bra Girls, sont visibles dans Messanine et Sophie-Merica, de Sibande, est présentée dans l'exposition "African Mosaic".
S'agissant de la riche collection de masques et de figures exposés, 52 œuvres de l'exposition proviennent de la célèbre collection d'art africain Tishman. Le magnat de l'immobilier Paul Tishman et son épouse Ruth ont passé 20 ans à rassembler certains des plus beaux exemples d'art africain pour une collection privée.
«C'est le canon», a déclaré la conservatrice du musée, Karen E. Melbourne, en marchant parmi les œuvres. "Ce que vous voyez sont certaines des œuvres d'art africaines les plus célèbres qui soient."
Le désir des Tishman de partager la collection avec d’autres a conduit à la vente en 1984 à la Walt Disney Company, qui souhaitait afficher ses richesses dans le cadre d’un projet de pavillon africain à l’EPCOT. «Heureusement, pour de nombreuses raisons, cela n’est pas arrivé», dit Dumouchelle. «L’idée de représenter tout un continent dans un pavillon d’un parc thématique est vraiment problématique.»
Au lieu de cela, Disney a plutôt prêté les œuvres à diverses expositions et, en 2005, a fait don de la collection de 525 objets au Musée national des arts. Environ un dixième de celui-ci est dans «Visionnaire», dont beaucoup n’ont pas été exposés auparavant.
«Visionnaire: points de vue sur les arts africains» est une nouvelle exposition permanente inaugurée ce mois-ci au Musée d'art africain du Smithsonian à Washington, DC
