En 2013, une maladie virale qui a fait tourner les étoiles de la mer a frappé avec une férocité sans précédent le long de la côte pacifique de l'Oregon et de la Californie. La maladie du gaspillage tord d’abord les bras des étoiles de mer, puis les dépérit et finit par provoquer la désintégration complète des animaux. L'épidémie a tué des millions de personnes. C'est donc une surprise lorsque les scientifiques ont récemment dénombré un nombre sans précédent de juvéniles au large de la côte du Pacifique.
Contenu connexe
- Rencontrez les diverses et bizarres «étoiles» de la mer profonde
- Cette bière a été brassée pour sauver les étoiles de la mer
- Qu'est-ce qui tue les étoiles de la mer?
Une équipe de chercheurs de l'Oregon State University, dirigée par le biologiste marin Bruce Menge, suit les étoiles de mer pourpres ( Pisaster ochraceus ) depuis des années. Au plus fort de l'épidémie en 2014, le nombre d'étoiles de mer larvaires sur les rochers était similaire ou légèrement inférieur à celui des années précédentes. "Mais quelques mois plus tard, le nombre de mineurs était hors du registre - plus élevé que nous n'avions jamais vu - jusqu'à 300 fois plus que la normale", a-t-il déclaré dans un communiqué de l'université. peuplement, ou plus d'étoiles de mer en train de naître. Ils ont juste eu un taux de survie extraordinaire dans la phase juvénile. S'ils peuvent atteindre l'âge adulte et reconstituer la population sans succomber à la maladie de dépérissement des étoiles de mer est la grande question. "
L’épidémie de perte d’étoiles de la mer est l’une des maladies les plus importantes jamais enregistrées chez une espèce marine, rapportent les chercheurs dans la revue PLOS One . Les étoiles de mer sont des prédateurs importants dans ces écosystèmes marins, car elles contrôlent les autres animaux. Leur perte pourrait potentiellement bouleverser les réseaux alimentaires locaux. La maladie affecte même les cousins des étoiles de mer, les oursins.
Plus de nourriture disponible, grâce au décès d'étoiles de mer adultes, pourrait être le facteur le plus important derrière le récent boom, écrivent Menge et ses collègues. La population adulte avait été décimée jusqu'à 84%, ouvrant la voie à cette nouvelle génération.
"C'est remarquable", a confié à Nsikan Akpan de PBS Newshour Pete Raimondi, écologiste et biologiste de l'évolution à l'Université de Californie à Santa Cruz. "Il est difficile même de comprendre que cet événement de reconstitution massif se produit si rapidement après la perte d'adultes."
Les femelles des étoiles de mer peuvent libérer des millions d’oeufs par an, et les larves flottent dans les courants océaniques pendant 45 à 60 jours avant de s’installer, selon Akpan. Cette stratégie de reproduction signifie que les étoiles de mer sont capables de rebondir rapidement, même dans les zones où elles semblent avoir été éliminées. Le rétablissement de l’étoile de mer n’est donc pas une question de "se produira ou ne se produira pas", mais quand et combien de temps cela prendra. Une reprise lente signifierait une plus grande perturbation de l'équilibre du réseau alimentaire.
Les chercheurs ne savent toujours pas pourquoi le virus a explosé en une épidémie aussi importante. Auparavant, certains pensaient que le réchauffement des eaux aurait pu rendre les échinodermes plus sensibles à la maladie, mais Menge et d’autres ont noté que le virus se propageait pendant les périodes les plus froides de l’année, rapporte Will Houston pour le Eureka Times-Standard . S'il y a un indice climatique ou environnemental influant sur l'épidémie, ce n'est pas évident.
Cette incertitude rend les chercheurs prudents lorsqu'ils prétendent que l'explosion démographique est une véritable reprise. Ce n’est pas parce que les chiffres sont bons en ce moment que cette nouvelle génération de jeunes étoiles de mer ne succombera pas à la maladie avec l’âge. Pour le moment, Menge et d'autres chercheurs continueront à surveiller et à attendre pour voir si les étoiles de mer sont hors de danger.
