La Première Guerre mondiale fut un triomphe de la logistique pour la marine américaine. Après avoir officiellement pris part au combat, le 6 avril 1917, la marine américaine a aidé à escorter et à transporter 2 millions de doughboys américains en Europe, débarquant 10 000 par jour à l'été 1918. Depuis l'armistice en novembre, à peine 431 membres de la marine avaient été tués au combat., et seulement une poignée minuscule de navires ont été perdus au profit de l’ennemi.
L'un des navires qui n'a pas traversé la guerre est le USS San Diego, qui coula à environ huit milles des côtes de Long Island en juillet 1918 après l'explosion d'une explosion dans la coque. Bien qu'une première enquête ait blâmé une mine marine, des questions subsistaient quant à la cause du décès du navire. Est-ce que c’était un accident d’équipage, un saboteur, une torpille d’un sous-marin qui a fait chavirer le navire? Maintenant, rapporte Ian Stewart au NPR, une enquête de la marine américaine a déterminé une fois pour toutes que le navire avait bel et bien percuté une mine posée par un sous-marin allemand en patrouille dans la région.
Parmi les plus de 1 000 marins à bord du San Diego, six ont été tués et six ont été blessés à la suite de l'explosion; les autres ont été sauvés par des radeaux de sauvetage et des navires de passage. Après l’impact, le commandant de bord et l’équipage ont tenté d’amener le navire à l’eau peu profonde pour le sauver, mais ils n’ont pas réussi à le faire. Le navire s'est renversé et a coulé environ une demi-heure après l'explosion initiale. Bien que la cour d’enquête de la marine ait conclu que "la perte du USS San Diego était due à l’explosion d’une mine à l’extérieur", le fait que l’explosion se soit produite derrière le point le plus large du navire laissait soupçonner que le dommage avait effectivement été causé par une torpille.
Pour marquer le centenaire du naufrage du navire, Eric Niiler de History.com rapporte qu'une équipe d'enquêteurs de 10 agences gouvernementales et d'institutions universitaires a passé les deux dernières années à la recherche de la réponse définitive. À l'aide de documents d'archives, ainsi que de numérisations 3D du naufrage, l'équipe a été en mesure de créer des modèles sophistiqués de la façon dont le navire a été inondé et de l'impact de l'explosion sur la coque. Ken Nahshon, ingénieur de recherche à la division Carderock du Centre de guerre de la surface navale, explique à Niiler que les résultats obtenus concordent avec le fait de toucher une mine. Le modèle d'inondation montre également que la conception des compartiments de stockage du charbon du navire a probablement entraîné son naufrage rapide, et non des erreurs de la part de l'équipage.
La mine elle-même n'a pas fait trop de dégâts au San Diego . Mais comme le navire se préparait à traverser l'Atlantique en direction de l'Europe, ses cales étaient remplies de charbon - il y avait même 150 tonnes de ce matériel sur son pont découvert. Lorsque l'eau de mer a traversé la coque percée, le navire haut-lourd s'est mis à trembler. «Ce qui nous a ouvert les yeux, c'est qu'il y avait tellement d'ouvertures à l'intérieur du navire», explique Nahshon.
Alexis Catsambis, de la branche d'archéologie sous-marine du Naval History and Heritage Command, a annoncé cette conclusion lors d'une table ronde tenue lors de la réunion d'automne de l'American Geophysical Union.
«Avec ce projet, nous avons eu l'occasion de mettre l'histoire en ordre et, ce faisant, d'honorer [la mémoire des six hommes décédés] et également de valider le fait que les hommes à bord ont tout fait correctement dans l'attente de l'attaque. comme dans la réponse ", a déclaré Catsambis dans un communiqué de presse.
Les chercheurs croient également savoir quel sous-marin a installé la mine. Le U-156 était l'une des armes les plus meurtrières de l'Allemagne. Au cours de ses 13 mois de service, le sous-marin a coulé 44 navires alliés et mené la seule attaque connue sur le sol américain pendant la guerre, lançant des torpilles sur des remorqueurs amarrés à la Nouvelle-Orléans. Il avait été aperçu en train de patrouiller dans la zone proche du dernier lieu de repos du San Diego, peu de temps avant la chute du navire. Ironiquement, on pense que les mines américaines l'ont coulé avant de rentrer en Allemagne.
Bien que le naufrage d’un navire soit en réalité une note de bas de page dans les annales de la Première Guerre mondiale, l’impact de la guerre sous-marine ne l’est pas. Comme le souligne Stewart de NPR, Woodrow Wilson aurait peut-être été réélu en 1916 en promettant de garder les États-Unis à l'écart du conflit européen. Mais au début de 1917, l’Allemagne a ré-autorisé la «guerre sous-marine sans restriction» visant à attaquer tous les navires aidant leurs ennemis, y compris ceux de nations neutres. Après le naufrage de plusieurs navires marchands américains par l’Allemagne, l’opinion publique s’est vite retournée et les États-Unis sont entrés en guerre, apportant un nouvel afflux de troupes et de fournitures qui ont inversé la tendance du conflit à bord de navires comme le San Diego .
