La femme qui a contesté le sexisme de Darwin

En 1869, Antoinette Brown Blackwell a publié son premier livre intitulé Studies in General Science . Elle a envoyé une copie de l’océan Atlantique à Charles Darwin, dont l’ origine des espèces avait conquis le monde 10 ans plus tôt. Darwin répondit personnellement à Blackwell, la remerciant pour son livre et notant que «[j] avant feuilletant les pages, je remarque que vous citez des déclarations que j'ai faites et que je connais très peu en public."

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Darwin a cependant commis une erreur dans sa réponse: sa lettre était adressée: «Cher Monsieur.»

À l'époque, Blackwell n'a pas reconnu cet oubli (certes mineur). Mais ce qui s'est passé ensuite suggère que l'erreur n'est pas passée inaperçue. En fait, c'était cette hypothèse que les esprits intellectuels devaient être, par défaut, des hommes auxquels elle s'adresserait dans son deuxième livre - l'un visant carrément Darwin et d'autres scientifiques masculins d'élite de son époque.

Ce livre, un recueil d'essais intitulé The Sexes Through all Nature, paraîtra 6 ans plus tard. Dans ce document, Blackwell contestait directement les conclusions de Darwin et du spécialiste des sciences sociales Herbert Spencer, qui avait inventé l'expression «survie du plus apte». Entre le moment de la publication de Studies in General Science et le nouveau livre d'essais de Blackwell, Darwin publié La descendance de l'homme et la sélection en fonction du sexe .

Dans The Descent of Man, Darwin a expliqué que l'évolution rendait l'homme «supérieur» à la femme. Pour Darwin, cette supériorité s'est largement manifestée dans les domaines intellectuel et artistique. «Si deux listes des hommes et des femmes les plus éminents dans la poésie, la peinture, la sculpture, la musique, comprenant composition et performance, science de l'histoire et philosophie, étaient présentées, les deux listes ne pourraient pas être comparées.» Spencer a repris à son compte les sentiments de Darwin. de plus, postulant que pour que la race humaine puisse s'épanouir, les femmes doivent consacrer leur vie à la reproduction.

Pour Blackwell, âgée de 44 ans, qui avait consacré sa vie à promouvoir l'égalité des femmes, les conclusions de Darwin et Spencer étaient inacceptables. En écrivant ce qui allait devenir la première critique féministe publiée de Darwin , elle a voulu prouver que non seulement leurs nombreuses revendications étaient moralement répugnantes, mais aussi qu'elles n'étaient pas scientifiques.

La campagne de Blackwell en faveur des droits des femmes avait commencé 20 ans plus tôt, lorsqu'elle avait fréquenté l'Oberlin Collegiate Institute, aujourd'hui l'Oberlin College, dans l'Ohio. Son frère aîné était diplômé du Séminaire théologique et Blackwell avait l'intention de faire de même. Bien que sa mère ait suggéré qu'elle soit missionnaire, Blackwell cherchait à devenir un ministre protestant - en dépit du fait qu'aucune femme n'avait été ordonnée auparavant comme ministre protestant aux États-Unis.

Malgré son appel précoce au congrégationalisme, elle n'avait pas encore concilié ses enseignements religieux avec ses vues sur les droits des femmes. Quand Blackwell arriva en Ohio, elle découvrit que, bien que les femmes puissent s'inscrire et recevoir des diplômes de l'Institut, le département de théologie interdisait les femmes.

La faculté, et même son conseiller, se sont d'abord opposés à ses efforts. Mais ils ont cédé, à une condition: elle ne recevrait pas de diplôme pour son travail. À Oberlin, elle a continué à se défendre et à défendre d’autres étudiantes. En raison des édits religieux, les femmes n'étaient pas autorisées à prendre part à des exercices de prise de parole en public. Déterminée à mettre en pratique les compétences nécessaires à la carrière de son choix, elle a formé un club de discussion clandestin pour femmes. Une fois les cours terminés, elle a quitté l'Ohio à la recherche d'un travail de prédicateur.

Pour subvenir à ses besoins financiers tout en recherchant une église qui ordonnerait et emploierait une femme prédicateur, Blackwell se rendit dans l'est des États-Unis pour donner des conférences sur les droits des femmes et l'abolitionnisme. Effusive et déterminée, elle refusa de laisser les pierres d'achoppement la gêner; quand une diligence était trop pleine pour l'emmener à un discours, elle a marché pendant sept kilomètres et demi dans une tempête de neige. Lorsqu'on lui a demandé de prendre la parole lors de la première convention nationale sur les droits des femmes réunie en 1850 à Worcester, dans le Massachusetts, Blackwell a dénoncé de manière flagrante l'interdiction biblique des femmes de s'exprimer en public.

En 1853, Blackwell obtint un poste de prédicateur dans une église congrégationaliste de South Butler, à New York. À l'époque, les deux côtés de l'Atlantique avaient du mal à intégrer de nouvelles théories scientifiques puissantes à leur vision du monde antérieure. La découverte de fossiles de dinosaures a amené les scientifiques à envisager la possibilité d'extinction d'espèces; Les archives fossiles suggèrent que la Terre était beaucoup plus ancienne que les enseignements chrétiens traditionnels suggérés. Ces courants scientifiques ont pris leur essor avec la publication de L'origine des espèces en 1859: Tout à coup, les gens furent forcés de compter avec l'idée que la science était en contradiction avec la Bible chrétienne.

Blackwell était parmi ceux qui se débattaient avec les implications sociales de la science. La lecture d’ouvrages de scientifiques et de spécialistes des sciences sociales tels que Darwin et Spencer a obligé Blackwell à accepter ses convictions morales, religieuses et scientifiques. Tout comme Blackwell a prêché contre des passages bibliques qui étaient en contradiction avec son éthique, elle a commencé à écrire contre des théories scientifiques qu’elle croyait être biaisées. À travers son écriture, elle a réconcilié sa compréhension de la science avec ses croyances religieuses: «Si on peut percevoir une vérité, écrit-elle, il importe peu de savoir s'il l'a tirée directement du livre de Dieu ou de l'homme.

Blackwell n'avait aucune formation scientifique formelle, qu'elle a librement admise. Mais elle a beaucoup lu. Même si elle connaissait sa critique de Darwin et de Spencer - qu'elle appelait «les grands maîtres de la science et de l'inférence scientifique» - pouvait être considérée comme présomptueuse, elle pensait qu'elle possédait un seul droit pour remédier à l'inégalité des sexes par l'évolution: elle était une femme.

Pour réfuter les affirmations de Darwin et Spencer selon lesquelles le processus d'évolution rendait l'homme supérieur aux femmes, il était vital pour Blackwell que les femmes pèsent. Les scientifiques masculins, écrit Blackwell, se tenaient sur «une éminence masculine savante, examinant leurs points de vue masculins isolés à travers leurs spectacles et à travers l'atmosphère embrumée de glamour héréditaire ».

En d'autres termes: les hommes, en tant qu'hommes, étaient biaisés, de même que leurs théories scientifiques. Et si les femmes, comme elle, avaient peu de formation scientifique, qu’il en soit ainsi. "Il n'y a pas d'alternative!" S'exclama Blackwell. «Seule une femme peut aborder le sujet d'un point de vue féminin; et il n'y a que des débutants parmi nous dans cette catégorie d'enquêtes.

Pour surmonter son manque de formation scientifique, Blackwell utilisa les propres données de Darwin dans The Sexes Throughout Nature . Même si elle croyait fermement en les mathématiques, la raison et les données quantitatives, ses conclusions étaient plus philosophiques que scientifiques. Mais dans les années 1870, les propres conclusions de Darwin reposaient sur les incertitudes de la génétique, un domaine encore mal compris. Par exemple, il croyait (à tort) que les organismes héritaient en grande partie des caractéristiques des parents du même sexe.

Blackwell a déclaré que les conclusions de Darwin ne tenaient pas compte des caractéristiques uniques des femelles de toutes les espèces. Blackwell s'est donc chargée de la tâche elle-même. Elle a divisé les cartes en catégories de plantes, insectes, poissons, mammifères aquatiques, oiseaux, herbivores, carnivores et humains. Elle a ensuite évalué les caractéristiques des hommes et des femmes de chaque groupe. Blackwell note par exemple que les lions mâles sont physiquement plus gros et plus forts, tandis que les lions femelles sont «plus complexes en structure et en fonctions» en raison de leur capacité à se reproduire et à nourrir leurs petits.

En réexaminant les données de Darwin, Blackwell conclut: «Dans l’ensemble, les mâles et les femelles de la même espèce, du mollusque à l’homme, peuvent continuer leur évolution, en tant qu’équivalent, dans tous les modes de force, physique et psychique." ont soutenu que les mâles et les femelles de toutes les espèces avaient des forces différentes, mais qu'en fin de compte, leurs forces existaient en équilibre.

Bien que certaines critiques de The Sexes Throughout Nature aient loué le travail, Popular Science Monthly a suggéré que l'hypothèse de Blackwell était impossible à prouver scientifiquement, car elle concernait le caractère et les valeurs humains. C’était vrai, mais c’était aussi une critique qui pouvait être adressée à de nombreuses théories au sein des sciences sociales. Toujours déterminée, Blackwell a continué à rédiger des traités sur la science, la philosophie et les droits des femmes, et elle a présenté des exposés lors des réunions de l'Association américaine pour l'avancement des sciences.

Aujourd'hui, on ne se souvient généralement pas de Blackwell en tant que scientifique et, en effet, une grande partie de son travail ne serait pas reconnue comme une science par les normes modernes. Toutefois, son projet visant à éliminer les obstacles que rencontrent les femmes dans les sciences, la recherche et le domaine intellectuel n’est pas moins important.

«De nombreuses femmes ont gravement senti que le fardeau des lois ou des coutumes interférait de manière injustifiée avec leurs biens, leurs enfants ou leurs droits politiques et personnels», a écrit Blackwell. «J'ai ressenti cela aussi; mais plus que toute autre forme de limitation et d’interdiction, j’ai réalisé dans mon âme la plus subtile interdiction subtile de l’intelligence féminine qui l’avertissait des plus hauts domaines de la recherche humaine. "