Un petit appareil, apparemment peu séduisant, une boussole de quatre pouces et demi de diamètre, témoigne d'une histoire de guerre et de mémoire, de résolution et de survie. Cet artefact est l’une des partitions présentées dans le cadre d’une grande exposition permanente présentée au musée national d’histoire américaine «Sur l’eau: Histoires de l’Amérique maritime», qui a ouvert ses portes en mai dernier.
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Le mercenaire retraité Waldemar Semenov, âgé de 95 ans, a fait don de la boussole en 2005. En 1942, un immigré russe, Semenov, était ingénieur débutant sur le navire de commerce américain SS Alcoa Guide, en partance du New Jersey pour se rendre dans la fret de fournitures et d'équipements pour les Antilles. Dans la nuit du 16 avril, à environ 300 milles à l’est de Cap Hatteras, en Caroline du Nord, un sous-marin allemand, le U-123, a fait surface et a ouvert le feu avec son canon de pont. "Nous n'avions pas de fusils et il n'y avait pas d'escorte", se souvient Semenov. "Nous n'avions pas beaucoup de vitesse. Ils nous ont utilisés comme cible."
Au cours des six premiers mois de 1942, les sous-marins allemands ont coulé 400 navires dans l'Atlantique. À l'époque, ma famille vivait dans une maison sur la côte du New Jersey. Je n'avais que 4 ans, mais je me souviens très bien que mon père nous a réveillés avec mon grand frère et nous au milieu de la nuit, nous a enveloppés dans des couvertures et nous a emmenés à la plage. Il désigna des lumières vacillantes à l'horizon. "Souviens-toi de ça, " dit-il. "Ce sont les flammes des navires torpillés par les Allemands."
Le guide d’Alcoa n’était pas armé, mais son capitaine, Samuel Cobb, a tenté de le forcer; il était facilement déjoué. Peu de temps après, Cobb a été blessé, le bateau était en feu et commençait à couler, et l'équipage se précipitait sur le pont pour abaisser deux bateaux de sauvetage et un radeau dans l'eau.
Semenov dit qu'il est resté calme. Ce n'était pas sa première exposition au combat. "J'étais en Espagne pendant la guerre civile", dit-il. Au large de l'Angleterre, ajoute-t-il, "le navire à côté de nous avait été touché par des avions allemands, alors j'avais déjà vu des bombardements et des tirs. Je voulais évaluer la situation".
Semenov rentra dans sa cabine et enfila un nouveau costume et un manteau, prenant même le temps de choisir entre deux cravates. Une photographie prise plus tard dans une embarcation de sauvetage atteste de son récit: le fedora de Semenov semble encore pire une nuit de pluie, mais son costume et sa cravate soigneusement nouée sont étonnamment présents. À ce moment-là, Semenov avait donné son manteau à un membre de l'équipage qui s'était précipité sur le pont en sous-vêtement.
Avant de monter dans une embarcation de sauvetage, Semenov était également allé à la galère et s'était emparé de trois miches de pain. "Je savais que nous serions peut-être dans les canots de sauvetage pendant un moment", dit-il, "et les rations dans les bateaux ne suffiraient pas."
Alors que le navire en feu s'enfonçait dans l'eau et que les canots de sauvetage et le radeau s'éloignaient, l'équipage pouvait voir le sous-marin illuminé par les flammes, son canon de pont maintenant silencieux. "Ils n'ont pas tiré sur les canots de sauvetage", se souvient Semenov. "A cette époque, tout le monde respectait les règles."
À l'aide de la petite boussole de l'embarcation de sauvetage, les survivants ont navigué ouest par le nord-ouest en direction des couloirs de navigation. Au bout de trois jours, un avion de patrouille, à la recherche de marins appartenant à la demi-douzaine de navires coulés cette semaine-là, a aperçu l'embarcation de sauvetage de Semenov. Le lendemain, après une nuit de forte pluie, le destroyer américain USS Broome a sauvé les hommes et a rapidement récupéré l'autre canot de sauvetage et ses survivants. (Le radeau a été retrouvé trois semaines après le naufrage, il ne restait qu'un seul homme en vie. Le capitaine Cobb était décédé dans l'autre embarcation de sauvetage et avait été enterré en mer, avec un membre d'équipage tué lors du bombardement.) En tout, 27 Les membres de l’équipe d’ Alcoa Guide ont survécu; sept ont péri.
Lors de la préparation de l'exposition sur le NMAH, consacrée aux efforts de construction navale aux États-Unis pendant les guerres mondiales, la conservatrice Paula Johnson a été informée des expériences vécues par Semenov pendant la guerre alors qu'elle visitait la Marine Engineers Beneficial Association à la Calhoon Engineering School, près d'Easton (Maryland). Elle a rendu visite à Semenov chez lui, à Long Island, à New York. "Il m'a raconté son histoire remarquable; quand j'ai demandé si le musée pouvait avoir la boussole, il a immédiatement répondu oui."
Peu de temps après son retour au port, Semenov s'est enrôlé dans l'armée et a servi en tant qu'ingénieur sur des navires de transport de troupes et des navires ravitailleurs, à la fois avec l'armée et la marine dans l'Atlantique et le Pacifique. Il continua à servir dans l'armée et comme marin marchand jusqu'en 1987. L'ennemi juré de Semenov, le U-123, fut intentionnellement sabordé par les Allemands au large des côtes françaises en 1944, mais sauvé par la marine française. Re-baptisé le Blaison, le sous-marin est resté en service jusqu'en 1959.
Owen Edwards est un écrivain indépendant et auteur du livre Elegant Solutions .
Waldemar Semenov était ingénieur débutant sur le navire marchand américain SS Alcoa Guide lorsqu'un sous-marin allemand a ouvert le feu et coulé le navire non armé. (Waldemar Semenov / NMAH, SI) 
Le marin marchand Waldemar Semenov a utilisé cette boussole pour se diriger vers la sécurité. (Harold Dorwin, SI)
