Depuis que la sonde Dawn de la NASA est arrivée en orbite autour de la planète naine Ceres au début du mois de mars, les scientifiques attendaient avec impatience un flot de données qui, espérons-le, en diraient plus aux chercheurs sur l'origine du système solaire. L'équipe a maintenant créé les premières photographies couleur du plus grand corps balançant dans l'espace dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter.
Depuis un mois, les nouvelles de Dawn ont été calmes alors que le vaisseau spatial serpentait plus près de Ceres, caché dans le côté obscur de la planète naine. Comme l'explique Robbie Gonzalez sur io9.com, ce n'est pas parce que nous essayons de nous faufiler aux extraterrestres:
L’absence de photos n’a évidemment rien à voir avec le fait que la navette Dawn est actuellement en orbite autour de la face cachée de Ceres, c’est-à-dire du côté opposé au soleil, c’est-à-dire la face qui est, à ce moment même, complètement enveloppée ténèbres et autrement pas photograpable. Nan. Ce n'est pas ça du tout.
Plus tôt ce mois-ci, la sonde a capturé des images, compilées dans cette vidéo, de la lumière du soleil éclairant le pôle nord. Maintenant, pour aider les gens jusqu'à la prochaine séance photo de la planète naine, les scientifiques ont rendu Cérès en couleur. Le laboratoire de propulsion par réaction de la NASA a élaboré une carte colorisée de la surface de la planète. Un communiqué de presse explique comment Dawn "voit" la couleur:
Les images prises à l'aide de filtres spectraux bleu (440 nanomètres), vert (550 nanomètres) et infrarouge (920 nanomètres) ont été combinées pour créer la carte. Les filtres ont été affectés aux canaux de couleur dans l'ordre inverse, par rapport à la couleur naturelle; en d'autres termes, les images bleues de courte longueur d'onde ont été attribuées au canal de couleur rouge et les images infrarouges de longue longueur d'onde sont attribuées au canal de couleur bleue.
Lors de The Conversation, David Rothery, géoscientifique planétaire, écrit que la carte résultante - aussi ressemblante que gracieuse et aussi caillouteuse que la peau d’un dinosaure dessiné - correspond approximativement à ce que les yeux humains verraient. Probablement, les taches bleues sont de la glace et les zones rouges sont relativement nues et rocheuses. Les couleurs inégales des surfaces indiquent aux chercheurs que Cérès était autrefois un corps actif. Les processus géologiques doivent avoir recouvert sa surface de multiples régions, explique le rapport de la NASA.
Même ces zones rouges peuvent simplement recouvrir la glace en dessous. Selon les chercheurs, un quart de la partie extérieure de la planète naine est constituée de glace et son intérieur est rocheux. Mais ils ont encore des questions. Rothery écrit:
La coquille de glace de Ceres est-elle solide jusqu'au fond du rocher ou les couches inférieures de la glace ont-elles fondu pour produire le type d'océan interne connu pour exister au sein de certains des satellites glacés de Jupiter (Europa) et de Saturne (Encelade)? S'il y a un océan interne, cela pourrait expliquer les panaches de vapeur d'eau dégagés par le télescope spatial Herschel l'année dernière depuis Ceres - sans parler de ces mystérieuses taches blanches observées à la surface de Ceres.
Et une autre question sans réponse concerne un ensemble de taches blanches mystérieuses qui brillaient comme des balises brillantes d’un cratère capturé plus tôt cette année. Malgré les nouvelles images, ces points lumineux restent un mystère tentant. "Les points lumineux continuent de fasciner l'équipe scientifique, mais nous devrons attendre jusqu'à ce que nous nous rapprochions et soyons en mesure de les résoudre avant de pouvoir déterminer leur source", a déclaré Chris Russell, de l'Université de Californie à Los Angeles, dans une interview. communiqué de presse de la NASA.
Dawn commencera sa première étude détaillée et intensive sur Ceres le 23 avril, lorsque celle-ci aura atteint 8 400 milles au-dessus de la surface de la planète naine.
