Un groupe de touristes armés de lanternes à flamme nue comme source de lumière monte dans le noir. Les ombres s'étendent sur les murs autour d'eux, la lumière changeante se retournant sur le groupe. En regardant autour de eux, on a l'impression qu'ils avancent dans le ventre du monde souterrain - peut-être directement dans un destin plus terrible qu'ils ne l'avaient imaginé.
Mais, en vérité, ils se dirigent simplement vers Eisriesenwelt, la plus grande grotte de glace du monde, nichée dans les Alpes autrichiennes. Les habitants de Werfen, la ville située en contrebas, ont toujours refusé d'explorer la grotte, répétant des récits folkloriques selon lesquels le trou d'entrée béant situé sur le flanc du mont Hochkogel était une ouverture sur l'enfer. Mais l'histoire réelle derrière la formation de la grotte est beaucoup moins sinistre.
Cascades gelées à l'intérieur de l'Eisriesenwelt en Autriche. (Wikimedia Commons) Il y a environ 100 millions d'années, des changements dans les plaques tectoniques ont provoqué la fissuration du calcaire fondamental de la région. Au fil du temps, l'eau s'est infiltrée dans les fissures, entraînant l'érosion de la pierre dans les couloirs et les grandes pièces. Eisriesenwelt, tel que nous le connaissons aujourd'hui, est plus qu'une simple caverne; c'est plutôt près de 25 miles de passages et de salles labyrinthiques.
Seul le début de la grotte, recouvert d'un peu plus d'un kilomètre dans la formation, est recouvert de glace. Eisriesenwelt est considérée comme une grotte de glace dynamique, ce qui signifie que les couloirs et les pièces sont connectés de haut en bas, permettant ainsi à l’air de passer à travers comme une cheminée. Au printemps, l'eau pénètre généralement dans la grotte par des fissures puis se congèle à l'intérieur, créant des formations telles que des cascades gelées, des stalagmites de glace et des sculptures. Les formations de glace restent toute l'année en raison de la connectivité de la grotte: en hiver, de l'air froid pénètre par le bas de la grotte et refroidit tout ce qui se trouve à l'intérieur, et en été il se renverse, avec de l'air venant de la en haut et en partant du bas, refroidissant au fur et à mesure. Les couches de glace les plus anciennes trouvées dans la grotte remontent à environ 1 000 ans - et la grotte s'agrandit également. Chaque année, de nouvelles eaux pénètrent dans la grotte, poursuivant le processus de création de nouveaux passages et espaces.
Les visiteurs de la grotte s'approchent par une montée raide. (fotofritz16 / iStock) Eisriesenwelt a été officiellement découverte en 1879, lorsque l'explorateur Anton von Posselt-Czorich a écarté les hésitations des locaux à entrer dans les supposées portes de l'Enfer et a marché dans un rayon de 200 mètres. Il publia un rapport sur la grotte un an plus tard, mais il fallut attendre des décennies avant que quiconque reprenne l'exploration vers 1913. À ce moment-là, l'explorateur de la grotte Alexander von Mörk, avec d'autres explorateurs partageant les mêmes idées, entreprit une étude approfondie du labyrinthe. -comme des passages. Vers 1920, un pavillon des explorateurs et des voies d'accès à la montagne ont été construits. En 1924, une passerelle en bois a été construite à l'intérieur de la grotte pour permettre aux visiteurs de traverser les étendues glacées. Eisriesenwelt est depuis lors un lieu incontournable.
Si vous y allez, soyez prêt à travailler pour l'expérience. L’intérieur de la grotte compte environ 700 marches, et c’est après une randonnée de plus de 400 pieds sur le flanc de la montagne pour se rendre à l’ouverture. Les voyageurs moins actifs, cependant, peuvent interrompre la majeure partie de la montée en grimpant sur la montagne, qui est actuellement la télécabine la plus raide en Autriche. Heureusement, quel que soit votre choix d'ascension, vous vous refroidirez dès votre arrivée car la température dans la grotte est connue pour rester toujours froide à 32 degrés.
