Il y a trois décennies, le mineur d'opale Bob Foster devenait frustré de fouiller dans son champ minier juste à l'extérieur de Lightning Ridge, une ville balayée par la poussière dans l'arrière-pays de la Nouvelle-Galles du Sud. Foster et sa famille ont passé des heures par jour à chercher une lueur de pierres précieuses aux couleurs de l’arc-en-ciel noyées dans les rochers à une profondeur de 15 mètres. Mais tout ce qu'ils ont trouvé était un tas d'os de dinosaures.
«Nous verrions ces choses qui ressemblaient à des chevaux», dit Foster. "Ensuite, nous les écraserions pour voir s'il y avait des opales à l'intérieur."
Mais il y avait quelque chose d'étrange dans la collection grandissante d'os accumulés dans le salon de Foster. Faisant les os dans deux valises, Foster a pris un train de 450 km pour se rendre au musée australien de Sydney. Lorsque le conservateur du musée, Alex Ritchie, a examiné la collection d'os déposés sur son bureau par Foster, il les a reconnues pour ce qu'elles étaient et a immédiatement su qu'une expédition sur le site des mineurs d'opale, appelée «Sheepyard», était en ordre.
L'équipe de fouilles n'a pas été déçue. En 1984, ils ont sorti le squelette de dinosaure le plus complet jamais découvert en Nouvelle-Galles du Sud. Les os incrustés d'opale scintillante ont été rapportés au musée australien pour être exposés au public. Deux décennies plus tard, Foster récupéra les fossiles et en fit don au Centre australien des opales à Lightning Ridge.
Un orteil de Fostoria, spectaculairement conservé en opale. (Robert A. Smith, avec la permission du Australian Opal Centre.) Bien que les nombreux fossiles aient été vus par de nombreux visiteurs du musée, personne ne les avait officiellement étudiés. Maintenant, les chercheurs ont enfin examiné de plus près ce qui avait été découvert près de la maison familiale de Foster il y a 35 ans. Les résultats, publiés aujourd'hui dans le Journal of Vertebrate Paleontology, révèlent une nouvelle espèce, la première preuve fossile d'un troupeau de dinosaures en Australie et le squelette de dinosaure opalisé le plus complet au monde.
«Nous n’avons jamais entendu parler de cela en Australie», déclare Phil Bell, auteur principal et paléontologue de l’étude à l’University of New England à Armidale, dans le New South Wales. "Il y avait environ 60 os impairs dans toute la collection, ce qui est un nombre remarquable pour un dinosaure australien."
Les restes scintillants, incrustés d'opale, représentent l'espèce nouvellement décrite, Fostoria dhimbangunmal. L'espèce est le plus jeune membre australien des dinosaures iguanodontiens, un groupe phytopharmaceutique doté d'un crâne en forme de cheval et d'une structure similaire à celle du kangourou. Les Iguanodon du Royaume-Uni et les Muttaburrasaurus d’Australie font partie des cousins les plus célèbres de Fostoria . Le nom du nouveau dinosaure est un clin d'œil à son découvreur original, avec « dhimbangunmal » signifiant «bergerie» dans les langues Yuwaalaraay, Yuwaalayaay et Gamilaraay des peuples autochtones vivant dans la région proche de Lightening Ridge.
Comparée à la Chine et à l’Amérique du Nord, l’Australie est à peine considérée comme un point chaud préhistorique pour les chasseurs de dinosaures. Au cours du siècle dernier, seules 10 espèces de dinosaures ont été découvertes en Australie, dont l' Australovenator et les Wintonotitan et Diamantinasaurus à long cou, découverts dans le Queensland l'année dernière. Lightning Ridge, l'une des sources d'opale les plus riches au monde, est le seul site en Nouvelle-Galles du Sud où des ossements de dinosaures ont été retrouvés. Depuis les années 1930, des mineurs d'opale comme Foster ont déterré par accident des fragments d'os et de dents datant de 100 millions d'années. L'une de ces découvertes, un os de la mâchoire opalisé découvert par Bell fin 2018, s'est avéré être une nouvelle espèce de dinosaure de la taille d'un chien appelée Weewarrasaurus pobeni .
«La découverte de groupes de dinosaures propres à l'hémisphère sud suggère que notre compréhension actuelle de l'évolution des dinosaures est incomplète», explique Ralph Molnar, paléontologue du Museum of Northern Arizona à Flagstaff. "Les dinosaures australiens sont d'importance mondiale et, à mesure que de nouvelles découvertes seront faites, ils joueront un rôle de plus en plus important dans notre compréhension de cette époque."
Lorsque Bell a d'abord aperçu le tas de fragments, il a supposé qu'ils venaient tous d'un seul animal. Des heures de tomodensitométrie à la clinique de radiologie locale ont révélé de gros fragments de colonne vertébrale, crâne, membre, pied et hanche. Mais quelque chose à propos de la collection massive ne s'est pas ajouté. «Il y avait tous ces doublons et nous ne pouvions pas assembler les os pour en faire un squelette complet», explique Bell. "Ce qui a vraiment frappé, c'est quand nous avons réalisé que nous avions quatre omoplates, toutes de tailles différentes."
Une des vertèbres fossiles de Fostoria, spectaculairement préservée dans l'opale. (Robert A. Smith, avec la permission du Australian Opal Centre) Il n'y avait qu'une explication: chaque omoplate appartenait à un individu distinct. La plus grande omoplate appartenait probablement à un adulte, tandis que les trois plus petites pièces provenaient de dinosaures juvéniles. Les quatre vestiges du squelette suggèrent que Fostoria, dépourvu de grosses pinces et de dents acérées, se collerait en troupeaux ou en groupes familiaux pour se protéger des prédateurs. Hormis les traces de pas de dinosaures du Queensland et de l’Australie occidentale, il n’y avait aucune trace de fossiles jusqu’à présent découverte dans le pays de troupeaux de dinosaures. Les dents plates de Fostoria indiquent que les animaux se nourrissent de plantes et se nourrissent sur deux pattes. Bell dit que les dinosaures de 16 pieds étaient «assez simples à regarder, sans cornes ni crêtes extravagantes».
La terre que ces dinosaures parcouraient il y a environ 100 millions d'années au milieu du Crétacé était bien différente du paysage sec et arbustif de Lightning Ridge aujourd'hui. Alors que l’Australie faisait partie du Gondwana, le supercontinent qui comprenait l’Amérique du Sud, l’Afrique, l’Antarctique et l’Inde, la ville minière historique était située à 60 degrés au sud de la ville d’aujourd’hui, ce qui rend son climat plus doux que les températures actuelles. Les terres arides de la région étaient autrefois parsemées de rivières, de lagunes et de plaines inondables traversant une végétation luxuriante.
Les couches de sédiments qui ont enseveli les plantes et les animaux antiques étaient riches en silice, un bloc de construction de sable. Au fil du temps, cette silice s'est infiltrée dans les fissures et les trous des fossiles, formant finalement une opale chez des animaux morts tels que les escargots, les poissons, les tortues, les oiseaux et les mammifères. Alors que l’apparence de Fostoria était peut-être "ordinaire" de son vivant, les fossiles opalisés qu’elle a laissés scintillent maintenant de stries de vert et de bleu profond.
Bell espère que ces découvertes mettront en lumière la diversité des dinosaures en Australie, ce qui aidera les paléontologues à découvrir des indices sur l'environnement du Gondwana, ainsi que sur les plantes et les animaux qui peuplaient le continent préhistorique. Alors que des recherches approfondies sur l'histoire paléontologique de l'Amérique du Sud ont révélé des informations sur la moitié occidentale du Gondwana, le côté oriental continue à être enveloppé de mystère. Avec l'Antarctique recouvert de glace et la plus grande partie du continent néo-zélandais sous l'eau, des sites tels que Lightning Ridge sont essentiels pour démêler le passé antique de l'hémisphère sud.
"L'Australie avait absolument des dinosaures, et ils étaient totalement différents et passionnants", dit Bell. "Ils ne sont tout simplement pas dans les manuels, mais nous allons changer cela."
