Écrivant sur le voyage de la famille Joad du Dust Bowl de l'Oklahoma à la terre promise de la Californie dans The Grapes of Wrath, John Steinbeck a appelé la Route 66, la "route mère". Mais aujourd'hui, c'est davantage une arrière-grand-mère appauvrie.
Contenu connexe
- La mystique de la route 66
- Commémoration des 100 ans du camping-car
L'autoroute de 2 400 milles, qui commence à Chicago et traverse le Missouri, le Kansas, l'Oklahoma, le Texas, le Nouveau-Mexique et l'Arizona avant de se terminer à Los Angeles, aura 83 ans cette année. Elle ne vieillit pas normalement. Des stations d'essence abandonnées, des restaurants et des postes de traite, souvent vandalisés, bordent ses étendues rurales. Leur enseigne au néon est depuis longtemps éteinte. Les développeurs utilisent des motels originaux au bulldozer pour faire place à des tours d'habitation génériques. Et dans les endroits où la circulation était si dense auparavant, il fallait dix minutes à un piéton pour traverser la route, vous pouvez donc étendre un drap et faire un pique-nique, explique Michael Wallis, un des principaux défenseurs de la préservation de la route.
La flambée des ventes d’automobiles, associée au Federal Aid Highway Act de 1921, qui préconisait la mise en réseau des routes, donnait l’élan à l’autoroute. Les entrepreneurs Cyrus Avery, responsable de l'autoroute de l'État de l'Oklahoma, et Springfield (Missouri), l'entrepreneur John Woodruff, ont tracé la diagonale de la Route 66 sur la base des sentiers existants tracés par des Amérindiens, des explorateurs et des soldats. Et bien que ce ne soit pas la première ou la plus longue du genre, la Route 66 était la plus courte et la plus tempérée du continent, entre le Midwest et la côte ouest. Pendant la Seconde Guerre mondiale, des soldats y ont fait de l'auto-stop. Après la guerre, les Américains ont emprunté les autoroutes comme jamais auparavant et une culture distincte en bordure de route - dîners, terrains de jeu et pièges à touristes kitsch - s'est développée le long de la route 66 pour les satisfaire.
"C'est devenu une scène sur laquelle les Américains ont concrétisé leurs aspirations", a déclaré Roger White, conservateur des transports routiers au Musée national de l'histoire américaine du Smithsonian. Surnommée la "Main Street of America" par Avery, elle a inspiré la chanson de Bobby Troup "Get Your Kicks on Route 66" (enregistrée par Nat King Cole et, plus tard, les Rolling Stones), la bible beatnik de Jack Kerouac On the Road, la télévision des années 1960 série "Route 66" et, plus récemment, le film d'animation Cars de Pixar.
La popularité de la route 66 a conduit à sa chute, avec le trafic gonflant au-delà de sa capacité de deux voies. En 1956, la législation a créé le système inter-États et, en l'espace de trois décennies, cinq circuits distincts ont été contournés segment par segment de la route 66. Ses emblèmes de bouclier noir et blanc ont été retirés et, en 1985, la route 66 a été officiellement désaffectée. .
Mais la route 66 ne serait pas aller tranquillement. "J'en avais marre que les gens parlent de la route au passé", explique Wallis, qui a écrit en 1990 la Route 66: The Mother Road, une biographie marquante de la route. Aujourd'hui, 85% de la route 66 reste carrément roulable et certaines entreprises prospèrent parmi les victimes. Le stand de Frozen Custard de Ted Drewes sert toujours des cônes à Saint-Louis; Stanton, les cavernes Meramec du Missouri offrent encore des visites guidées; et le célèbre motel Wigwam à Holbrook, en Arizona, offre encore une nuit de sommeil dans un wigwam en béton de 30 x 16 pieds. "C'est un travail d'amour, ces motels", déclare John Lewis, propriétaire du Wigwam. "Je ne pense pas que les invités réalisent pleinement les efforts nécessaires pour que ces choses continuent."
Sur une portion de la route reliant Albuquerque à Gallup à la fin des années 1980, le sénateur du Nouveau-Mexique, Pete Domenici, a été attristé par la détérioration des stations-service et des magasins fermés. Il a présenté un projet de loi pour préserver l'autoroute. Autorisé en 1999, le programme de préservation du corridor de la route 66 a été associé à 86 projets, y compris la réparation des wigwams de Lewis. Cependant, alors que la législation autorisait le programme à recevoir jusqu’à 10 millions de dollars d’Euros au cours de ses dix années d’existence, les crédits alloués ont été en moyenne d’environ 300 000 dollars par an, ce qui est réduit de plus de la moitié des salaires de deux fonctionnaires et des et les frais administratifs. "Cela a fait des choses merveilleuses", a déclaré Kaisa Barthuli, responsable du programme. "Mais les gens sont un peu découragés." Et l'effort de préservation de dix ans devrait prendre fin cette année. Une proposition d'extension du programme fait partie d'un projet de loi omnibus qui ne devrait pas être adopté. "Nous gardons les doigts croisés", déclare Barthuli. "Nous avons encore beaucoup de travail à faire."
La plupart des partisans de la préservation de la route 66 s'accordent pour dire que la route a besoin d'argent, de conscience et d'une voix nationale capable de parler et d'agir en son nom. Le World Monuments Fund a inscrit la Route 66 sur sa liste de surveillance des sites menacés d'extinction en 2008, et le National Trust pour la préservation historique a inscrit ses motels sur une liste des "11 sites historiques les plus menacés" en 2007. Wallis et d'autres, notamment des représentants du huit associations Route 66 d’État, sont en train de former une association à but non lucratif nationale appelée Alliance Route 66, chargée de collecter des fonds.
"C'est un formidable échantillon de l'histoire américaine sur ces 2 400 kilomètres", a déclaré Barthuli. "Si nous perdons ces histoires, nous perdons vraiment le sens de nous-mêmes."
Automobile tirant une remorque le long de la route 66. (Bettmann / Corbis) 
Les 2 400 km de la route "nous ont conduits dans des endroits où nous devions être, pas au sens littéral, mais au sens plus philosophique", explique le conservateur du Smithsonian National Museum of History. (Richard Cummins / Corbis) 
Route 66 Tipi Motel. (L. Clarke / Corbis) 
Le motel Blue Swallow sur la route 66. (Avec la permission de l'utilisateur de Flickr Marcin Wichary) 
Jackrabbit Trading Post sur la route 66 à Joseph City, Arizona (avec la permission de l'utilisateur Flickr ElectraSteph)
