Les lecteurs du Smithsonian reconnaîtront peut-être la province chinoise du Liaoning comme l'endroit où ont été découverts d'étonnants fossiles de dinosaures en forme d'oiseau:
Dans une pinède du nord-est de la Chine rurale, une pente de schiste aride regorge de restes de créatures disparues datant d'il y a 125 millions d'années, lorsque cette partie de la province de Liaoning était recouverte de lacs d'eau douce. Les éruptions volcaniques convulsaient régulièrement la région à l'époque, ensevelissant d'innombrables millions de reptiles, poissons, escargots et insectes dans les cendres. Je marche avec précaution dans la myriade de fossiles, ramasse une dalle de schiste légèrement plus grosse que ma main et frappe son bord avec un marteau de pierre. Une couture divise en deux un poisson de couleur rousse, produisant des empreintes de nageoires délicates et d'os aussi fins que des poils humains.
L'un des paléontologues vedettes de la Chine, Zhou Zhonghe, sourit. "Endroit incroyable, n'est-ce pas?" il dit.
L'une des dernières découvertes de cette province est ce fossile d'une plante à fleurs, Leefructus mirus, vieux de 125 millions d'années, le plus ancien fossile intact d'un eudicot, un groupe de plantes familier comprenant des érables et des pissenlits modernes. C'est facile à voir, presque comme si quelqu'un avait tout décrit au marqueur, la tige unique de la plante, ses cinq feuilles et une fleur nichée au milieu. La plante mesure 6, 3 pouces et le fossile est si clair que même les pétales de fleurs sont apparents. La plupart des informations sur l'évolution des plantes au cours de cette période proviennent de pollen fossilisé, ce qui rend cette découverte encore plus spéciale.
"Ce fossile ouvre une nouvelle manière de penser à l'évolution des premières plantes à fleurs", a déclaré David Dilcher, biologiste de l'Université de l'Indiana, l'un des co-auteurs du document Nature . "Nous commençons également à comprendre que les radiations explosives de toutes les plantes à fleurs il y a environ 111 millions d'années ont une longue histoire qui a commencé avec la diversification plus lente de nombreuses familles d'eudicots plus de 10, peut-être 15 millions d'années plus tôt."
Une fois que les plantes à fleurs ont évolué, elles ont fini par dominer notre paysage. Les biologistes de l'évolution s'intéressent à la façon dont cela s'est passé, d'autant plus que cela a conduit à la diversification d'autres espèces non végétales, notamment les pollinisateurs et les mangeurs de graines.
Lorsque Leefructus était en vie, les abeilles n’avaient pas encore évolué, mais les scientifiques pensent que mouches, coléoptères ou autres pollinisateurs auraient pu jouer ce rôle pour cette fleur. " Leefructus a été retrouvé dans les lits de cendres volcaniques d'un ancien lac", a déclaré Dilcher. "Je pense qu'il vivait près d'un lac, peut-être dans une zone humide ou marécageuse, à l'instar de la renoncule aujourd'hui."
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