Nedda Friberti était une mathématicienne et physicienne italienne réduite au statut de réfugié pendant la Seconde Guerre mondiale. Fanny Shapiro est venue de Lettonie, où elle a étudié la bactériologie jusqu'à ce que la guerre l’ait perturbée. La microbiologiste française Marguerite Lwoff a travaillé avec son mari, André Lwoff, bien qu'elle n'ait pas reçu le prix Nobel avec lui. Elizabeth Rona est née en Hongrie et est devenue un chimiste nucléaire réputé, mais a été forcée de fuir le pays en 1940.
Les quatre femmes ont toutes obtenu un doctorat dans leurs domaines respectifs, à une époque où être une femme universitaire était un défi de taille. Ils ont également été confrontés au problème supplémentaire des lois antisémites adoptées dans toute l’Europe dans les années 1930 et 1940. Et les quatre femmes ont demandé et se sont vu refuser l'aide du Comité américain des mesures d'urgence pour aider les érudits étrangers déplacés.
Ce ne sont que quatre histoires éclairées par le projet Rediscovering the Refugee Scholars. Créé par des chercheurs de la Northeastern University dans les domaines du journalisme, des études juives, de l'histoire et de l'informatique, le projet cherche à mettre en lumière les péripéties d'universitaires qui ont fui la persécution en Europe et espèrent venir aux États-Unis avec l'aide du Comité d'urgence. Le comité, initialement dirigé par le journaliste Edward R. Murrow, a servi d'intermédiaire entre les universités américaines et les universitaires européens à la recherche d'un travail en dehors de leur pays d'origine. Il a été financé par les fondations Rockefeller et Carnegie et a reçu les candidatures de près de 6 000 universitaires. Parmi ceux-ci, seulement 330 ont reçu une aide. En ce qui concerne les 80 femmes scientifiques et mathématiciennes identifiées par l'équipe du Nord-Est, seules quatre d'entre elles ont été soutenues par le comité (bien que beaucoup d'autres se soient rendues aux États-Unis et dans d'autres lieux sûrs).
Le projet a été réalisé en partie à cause des questions restées sans réponse de la journaliste et professeure Laurel Leff qui avait suivi les recherches suivantes pour son livre Buried by the Times: L’Holocauste et le journal le plus important des États-Unis . L'une de ces questions était de savoir comment les réfugiés juifs se rendaient aux États-Unis et les documents d'archives du Comité d'urgence étaient la ressource idéale pour trouver des réponses.
Avec des collègues et des étudiants armés de téléphones-appareils photo, une équipe de huit chercheurs a exploré les nombreux documents actuellement stockés à la Bibliothèque publique de New York, prenant des photos des journaux, puis essayant de manipuler les informations dans un format numérique. Pour rendre la tâche herculéenne plus facile à gérer, les chercheurs se sont limités à 80 chercheuses en sciences et en mathématiques et ont proposé quelques solutions astucieuses (notamment l’utilisation de la longitude et de la latitude pour les points géographiques afin de créer leurs cartes en ligne, comme les villes et les villes). parfois, les pays ont changé de nom depuis la Seconde Guerre mondiale).
«Il existe une littérature à la fois très vaste et très louable qui dit que les États-Unis ont joué ce rôle extrêmement important pour sauver la civilisation occidentale en faisant venir tous ces gens ici», a déclaré Leff. «Même si beaucoup de gens se sont échappés et ont pu transformer la culture américaine [pense Albert Einstein et Hannah Arendt], ce n'était pas tout le monde. C'est une version auto-satisfaite de notre histoire. "
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En avril 1933, le parti nazi adopta sa première loi majeure limitant les droits des citoyens juifs. La loi sur la restauration de la fonction publique professionnelle excluait les Juifs et les autres non-Aryens de diverses professions et organisations - y compris des rôles dans les universités. De nouvelles lois ont également réduit le nombre d’étudiants juifs et de ceux qui pouvaient pratiquer la médecine ou le droit.
Et puis il y avait la question de la façon dont les nazis ont défini le judaïsme. Pour le gouvernement, il n'était pas question d'être un fidèle actif. Tout ce qui importait était la pureté du sang, ce qui signifiait qu'avoir trois ou quatre grands-parents nés dans une communauté religieuse juive suffisait pour que le petit-fils soit considéré comme non-aryen et persécuté pour cela.
Certains érudits ont pu conserver leur poste quelques années après la loi de 1933 grâce au service accompli au cours de la Première Guerre mondiale, mais tous ont finalement été retirés des universités allemandes. «Dans certaines disciplines et facultés, il y avait un très grand nombre de personnes, dont un tiers étaient juives ou d'ascendance juive», a déclaré Leff. D'après des recherches de l'Institute for European Global Studies, environ 12 000 personnes éduquées, bannies de leurs travaux en Allemagne, ont été informées.
C'est à ce moment-là que le comité d'urgence en faveur des érudits étrangers déplacés est entré en action.
À l'époque, les États-Unis étaient régis par la loi sur l'immigration de 1924. Cette loi interdisait l'entrée à tous les immigrants d'Asie et fixait une limite annuelle ou un «quota» de 150 000 immigrants autorisés à entrer aux États-Unis. Ce nombre était divisé entre pays. basé sur les chiffres de population, et a eu un effet limitant sévère sur le nombre d'immigrants juifs venant d'Europe orientale et de Russie.
«Beaucoup de gens vont se poser la question suivante:« Pourquoi les Juifs ne sont-ils pas partis? »», Déclare Daniel Greene, professeur d'histoire à la Northwestern University, qui travaille également en tant que commissaire d'exposition invité au United States Holocaust Memorial Museum. «Ce que révèlent des projets comme celui-ci, c’est que ce n’est pas la bonne question à poser. Nous devrions demander: "Pourquoi était-il si difficile pour les autres nations d'admettre des Juifs?"
Mais la loi américaine contenait une disposition particulière qui s'appliquait aux professeurs et aux ministres: s'ils pouvaient trouver du travail dans des institutions américaines, ils pourraient immigrer sans passer par le système de quotas. C’était cet aspect de la loi que le Comité d’urgence envisageait d’exploiter. Avec l'aide de la Fondation Rockefeller, le comité d'urgence a commencé à rassembler les curriculum vitae et les CV de chercheurs européens cherchant du travail aux États-Unis et à tenter de les placer dans des universités américaines.
Pourtant, même avec l'aide du Comité d'urgence, les chercheurs n'étaient en aucun cas garantis de trouver du travail. Sur les 80 femmes actuellement décrites par le projet Refugee Scholars, seules quatre ont reçu des subventions.
«Pour trouver un emploi dans une université américaine, il était très utile de ne pas être juif», déclare Leff. Cela ne voulait pas dire la même chose qu'en Allemagne. peu d'institutions s'intéressaient aux liens du sang. Mais certains, comme le Hamilton College, dans le nord de l'État de New York, ont explicitement déclaré au comité d'urgence qu'ils voulaient un candidat aryen. Et le Dartmouth College a proposé de prendre quelqu'un d'héritage juif, mais cette personne «ne devrait pas sembler trop juive», dit Leff.
Le défi supplémentaire pour les femmes était de trouver une université qui les engagerait pour la recherche. Il était plus facile de trouver des postes dans les collèges de femmes, mais cela signifiait parfois que les universitaires hautement qualifiés n'auraient pas accès à la technologie de laboratoire à laquelle ils étaient habitués. Beaucoup de femmes savantes sont venues aux États-Unis pour travailler comme domestiques. Elles ont alors demandé l'aide du Comité d'urgence pour trouver un emploi dans le monde universitaire plutôt que comme cuisinières ou gardiennes d'enfants.
Mais pour les femmes qui tentaient de fuir l'Europe, il ne s'agissait pas simplement de trouver un emploi dans leur domaine; l'enjeu était la vie et la mort. Leff cite le biologiste Leonore Brecher comme exemple particulier. La chercheuse roumaine a développé une carrière en étudiant les papillons, passant de la Roumanie à Vienne au Royaume-Uni et en revenant dans la poursuite de sa carrière. Mais après avoir été forcé de vivre dans un quartier juif, Brecher fut ensuite arrêté pour être expulsé.
«C'est juste déchirant. C'est une érudite dévouée et elle a été massacrée à son arrivée dans ce centre d'extermination relativement inconnu à Minsk », a déclaré Leff. «Ces personnes méritent que leurs histoires soient racontées aussi, pas seulement les grands scientifiques qui développent la bombe atomique» - à l'instar de James Franck, physicien allemand qui a protesté contre le régime nazi et est venu aux États-Unis, où il a participé au projet Manhattan.
Finalement, Leff et l'équipe de la Northeastern University souhaitent numériser les milliers d'applications actuellement stockées sur des copies physiques. Ils espèrent que des spécialistes de divers domaines utiliseront les informations et que des téléspectateurs occasionnels visiteront le site Web du projet pour découvrir les histoires de ces personnes.
Pour Greene, qui croit également qu'il est important de connaître les détails des individus au milieu des nombreuses données disponibles sur l'Holocauste, un autre enseignement tiré de cette recherche concerne l'attitude des États-Unis à l'égard des réfugiés de l'époque. «L’un des moyens de regarder l’histoire de l’histoire américaine est de comparer les idéaux américains aux réalités sur le terrain», déclare Greene. «Les années 1930 sont un moment de crise. La peur des étrangers est omniprésente, générée par une profonde dépression. Souvent, lorsque ces conditions sont réunies aux États-Unis, il devient encore plus difficile de concrétiser certains de nos idéaux déclarés, à savoir devenir une nation d'immigrants ou une terre de refuge. "
