Comment les paléontologues et les artistes font-ils revivre les dinosaures? Les musées regorgent de squelettes de dinosaures et les livres de restaurations de ce à quoi les dinosaures ont peut-être ressemblé, mais comment transformer une pile d'os en une reconstitution de l'animal vivant?
Tout commence par les os. Alors que certains dinosaures, comme Allosaurus, sont connus à partir de spécimens multiples qui ont permis aux paléontologues d’étudier leur squelette complet, d’autres dinosaures sont connus à partir d’une poignée de déchets. Pour chaque dinosaure connu à partir de restes presque complets, il en existe de nombreux autres qui ne sont représentés que par un morceau de jambe, un fragment de mâchoire ou quelques vertèbres. Comment les scientifiques et les artistes peuvent-ils restaurer ces animaux sur la base de telles preuves?
La science de la paléontologie a des racines profondes dans des sciences connexes telles que la zoologie et la géologie, disciplines où les comparaisons sont importantes. En effet, certaines des premières personnes à avoir étudié les os de dinosaures les ont comparées aux restes d’autres animaux pour déterminer à quel type de groupe d’animaux ils pourraient appartenir. C'était une tâche très difficile car rien de comparable aux dinosaures n'avait été vu auparavant.
Aujourd'hui, les paléontologues disposent d'une collection de squelettes sans cesse croissante parmi laquelle ils peuvent faire des comparaisons. Un morceau de mâchoire en soi pourrait être une énigme, mais si on le compare à des sections de mâchoire similaires de dinosaures connus, les scientifiques peuvent avoir une meilleure idée de ce que cela peut être ou non.
Cela fonctionne parce que les dinosaures, comme tous les autres organismes, ont évolué et partagent certains traits communs avec leurs proches mais pas avec d'autres proches. Albertosaurus est plus proche du Tyrannosaurus que de Velociraptor, par exemple, mais tous trois sont des coelurosaurs et sont plus proches l'un de l'autre qu'aucun des sauropodes comme Apatosaurus . Ces relations peuvent être très importantes lorsqu'il s'agit d'un animal connu d'un squelette incomplet.
Prenez Pachycephalosaurus, par exemple. Bien qu'il ait été nommé en 1943, très peu de fossiles ont été découverts et certainement pas de squelettes complets. Même dans ce cas, les fragments contiennent des indices importants si vous savez où regarder. Des morceaux d'os courts de l'avant-bras et de la jambe indiquaient un animal bipède et le crâne, en particulier les dents et les mâchoires, révélait qu'il s'agissait d'un dinosaure ornithischien. Cela en faisait un parent des hadrosaures et des dinosaures à cornes, ce qui est important car ces dinosaures avaient des plans corporels assez conservateurs. Cela signifiait que même si différents genres avaient pu arborer différentes sortes d'ornements sur la tête, le reste de leur corps (du cou à la queue) était très similaire à travers des formes étroitement apparentées. Cela permet aux paléontologues de consulter des proches de Pachycephalosaurus tels que Stegoceras pour obtenir des indices sur ce à quoi pourraient ressembler les os manquants de Pachycephalosaurus .
Le mot "hypothèse" est la clé ici. Toute restauration ou reconstruction d'un dinosaure est continuellement soumise à notre compréhension croissante des preuves fossiles. Si une restauration d'un dinosaure est créée à partir de vestiges fragmentaires et d'une anatomie comparée, mais qu'un squelette plus complet montre que le dinosaure était vraiment différent à certains égards, l'hypothèse devra alors être révisée. De cette manière, l'illustration scientifique reflète étroitement le processus scientifique lui-même.
L'alternative consiste simplement à laisser de côté des parties inconnues du squelette, ce qui signifie que nos livres de dinosaures seraient habités par de nombreuses créatures, ainsi que par des parties de leurs jambes, de leur queue, de leur crâne, de leur colonne vertébrale, etc. Nous savons qu'ils ont dû posséder ce corps parties, et plutôt que de les laisser sortir, il est préférable de regarder les dinosaures apparentés pour des indices.
Dans un échange publié il y a un an sur le blog "When Pigs Fly Return", le peintre paléo Michael Skrepnick a expliqué comment les artistes géraient ces difficultés de restauration. Des artistes comme Skrepnick ne sont pas seulement en train de deviner ou de créer ce qui leur convient, mais s’engagent dans le processus scientifique pour faire une hypothèse visuelle de la nature de ces créatures vivantes.
