La question qui se pose à la girafe est une question que les gens se posent depuis des siècles, à la fois dans les laboratoires scientifiques et dans les mythes antiques. Maintenant, grâce à une étude des fossiles d'ancêtres girafes, les chercheurs ont enfin découvert à quel point le cou de la girafe avait poussé si longtemps.
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Les scientifiques se demandent depuis longtemps pourquoi les girafes se développent si mal. Après tout, le seul autre membre vivant de la famille des girafes, l’okapi, a le cou trapu et des bosses sur les feuilles qui poussent près du sol. C'est pourquoi les chercheurs de l'institut de technologie de New York ont décidé de résoudre le mystère, écrit Laura Geggel pour Live Science .
En examinant les vertèbres du cou de 71 animaux appartenant à 11 espèces différentes (y compris les girafes actuelles), l'auteur principal, Melinda Danowitz et ses collègues, ont découvert que les ancêtres de la girafe avaient déjà un cou légèrement plus long que prévu, rapporte Brian Switek pour National Geographic . Cela signifie que l'allongement a commencé il y a plus de 16 millions d'années, avant que le sous-groupe des girafes - les giraffidae - ne soit séparé d'autres bêtes à deux doigts.
Il y a environ 16 millions d'années, la lignée des girafes s'est scindée: d'un côté, les vertèbres ont rétréci au fil des heures alors que de l'autre, elles se sont allongées. C'est pourquoi la girafe et l'okapi modernes ont des statures si différentes, écrit Geggel.
La première «véritable girafe à long cou» est apparue il y a environ 7, 5 millions d'années, écrit Switek, et le processus n'a pas été court. Génération après génération, les os du cou de la plupart des ancêtres girafes se sont allongés à partir du haut ou du bas. Mais la girafe moderne au long cou était la seule dont les vertèbres s'étiraient dans les deux sens pour produire le physique long que les amateurs de zoo connaissent et aiment.
Encore plus intéressant, le cou de la girafe ne s’est pas allongé sans à-coups, mais par sauts sur des millions d’années. Comme Switek écrit:
Si vous pouviez assembler tous ces fragments de fossiles dans un court film retraçant l'évolution de la girafe, vous ne finiriez pas par transformer en douceur un herbivore de petite taille en un navigateur à damiers imposant. Il y aurait des débuts et des arrêts et des histoires en parallèle, la fin n'étant pas un objectif mais un hasard.
De la longue histoire de douves évolutives émerge la girafe.
