Il y a cinquante ans, le protagoniste de "The Graduate" se voyait promettre "un grand avenir pour le plastique", mais cet avenir s'est avéré bien plus dommageable pour notre planète que prévu. De nouvelles recherches montrent que les humains ont produit un peu plus de 9 milliards de tonnes de plastique depuis 1950, dont une grande partie est toujours dans nos décharges et nos océans. Et rien n'indique que la production de plastique ralentisse de si tôt.
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"Nous nous dirigeons rapidement vers 'Planet Plastic' et si nous ne voulons pas vivre dans ce genre de monde, nous devrons peut-être repenser la manière dont nous utilisons certains matériaux, en particulier le plastique", explique l'écologiste industriel Roland Geyer à Jonathan Amos: Nouvelles de la BBC.
Le taux de production a tellement augmenté que la moitié de ces 9 milliards de tonnes de plastique ont été créées au cours des 13 dernières années, selon l’étude publiée cette semaine dans la revue Science Advances .
«Ce n’est pas seulement que nous gagnons beaucoup, c’est que nous en fabriquons plus, année après année.», Confie Geyer à Laura Parker du National Geographic .
Bien que les États-Unis et l'Europe produisent des quantités considérables de plastique, la croissance de la Chine a largement alimenté la récente augmentation, rapporte Darryl Fears pour le Washington Post. La Chine est maintenant le plus grand producteur mondial de produits à base de pétrole, mais le pays est également l'un des plus grands recycleurs, donnant 25% de la nouvelle vie des plastiques. (Les États-Unis ne recyclent qu'environ neuf pour cent de leur plastique).
La majeure partie du matériel produit est toutefois mise au rebut. Environ 2 milliards de tonnes de produits sont encore utilisées, écrit Fears pour le Washington Post . En effet, contrairement à de nombreux autres matériaux conçus pour des utilisations plus permanentes, une quantité non négligeable de plastique est conçue pour être jetable. Selon Parker, plus de 40% du plastique non fibreux jamais produit est destiné aux emballages en plastique. Il a été conçu pour être déchiré et jeté à la poubelle. Environ 54% du plastique jeté en 2015 était un emballage, rapporte Tatiana Schlossberg pour le New York Times .
Qu'est-ce qui se passe lorsque ce plastique est jeté est ce qui inquiète le plus les scientifiques. En moyenne, environ 9% seulement des 9 milliards de tonnes de plastique de la planète ont été recyclées. Et ce recyclage ne fait que retarder son passage à la poubelle.
"Le Saint-Graal du recyclage consiste à garder les matériaux utilisés et à la boucle pour toujours", a déclaré Geyer à Amos, mais en réalité, environ 90% du plastique recyclé n'est recyclé qu'une fois.
L'incinération est le seul moyen permanent de se débarrasser de nos produits en plastique, mais seulement 12% environ du plastique a déjà connu ce sort. Et les chercheurs sont en désaccord sur la sécurité de la combustion de plastique, qui pourrait libérer une multitude de produits chimiques toxiques dans l'environnement.
Qu'en est-il des 60% de plastique non utilisés actuellement? La réponse n'est pas jolie.
S'il ne remplit pas les sites d'enfouissement, le plastique finit par se disperser dans les rues des villes, des paysages et en particulier dans les océans. Des recherches antérieures ont montré qu'il pourrait y avoir plus de 250 000 tonnes de plastique flottant actuellement dans les océans de la Terre, la plupart d'entre elles sous la forme de minuscules morceaux pouvant être facilement transportés par les courants et consommés par des créatures marines, grandes ou petites.
Existe-t-il une solution à ce problème qui souvent étouffe littéralement la vie sur Terre?
Certains scientifiques ont proposé d'utiliser des organismes pour dégrader les plastiques, ce qui laisse rarement se dégrader dans la nature. Les candidats à ce poste sont les chenilles qui peuvent absorber les sacs en plastique et les bactéries contenues dans les eaux usées qui s'accumulent dans les bouteilles en plastique.
La solution la plus efficace, cependant, pourrait être de changer notre dépendance au plastique. "Nous avons besoin de grandes approches audacieuses. Augmenter le taux de recyclage de quelques points de pourcentage ne le réduira pas", a déclaré Geyer à Bryson Masse, de Motherboard . "J'espère que [l'étude] ajoutera un sentiment d'urgence au débat sur la manière dont nous allons utiliser les plastiques à l'avenir."
À partir de maintenant, Geyer a déclaré à Amos de la BBC qu'il y avait suffisamment de débris de plastique pour recouvrir l'Argentine. Il faut garder à l’esprit la prochaine fois que vous attrapez cette bouteille de soda.
