C'est une scène tragique: des centaines de globicéphales noirs jonchant les rives et dans les bas-fonds de Farewell Spit en Nouvelle-Zélande. Sur les 416 dénombrés, près de 300 auraient déjà péri lorsque le personnel du Département de la conservation est arrivé sur les lieux vendredi matin. Les volontaires ont rapidement répondu aux appels pour venir en aide aux 100 baleines restantes, rapporte Eleanor Ainge Roy pour The Guardian .
«C’est l’une des choses les plus tristes que j’ai jamais vue», a déclaré Roy, a déclaré Roy, selon le sauveteur volontaire Peter Wiles, à Fairfax New Zealand.
Jeudi soir, le personnel du DOC a repéré les globicéphales noirs sur les rives du Farewell Spit, une étroite bande de sable s'étendant de l'extrémité nord de l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande, selon un communiqué de presse du DOC. Du jour au lendemain, aucun travail n'a été effectué en raison de problèmes de sécurité liés au fait de travailler si près des créatures dans le noir.
Jusqu'à 500 volontaires locaux ont quitté le travail et l'école pour aider autant de baleines que possible. Les sauveteurs ont assisté plus de 100 créatures en tentant de les renflouer à marée haute. Cinquante ont réussi à se rendre en mer, mais cinq heures plus tard, 80 à 90 ont été refaits, rapporte Ben Westcott pour CNN.
Il s'agit du troisième plus grand échouement de masse depuis le début de la tenue des registres au XIXe siècle. La plus grande a eu lieu en 1918, lorsque 1 000 baleines se sont échouées sur les îles Chatham. Il est inhabituel de voir un aussi grand nombre de globicéphales voyageurs voyager ensemble, confie Kath Inwood, une gardienne de la communauté DOC, à Westcott.
«Nous en avons déjà eu 180 auparavant, mais je pense que beaucoup (de réponses quant à pourquoi) sont vraiment inconnus», dit Inwood à Westscott. "Il y a beaucoup de théories différentes."
Les globicéphales sont des membres de la famille des dauphins. Ils vivent généralement avec des familles regroupant environ 20 à 100 membres, mais ces groupes peuvent devenir beaucoup plus nombreux, selon le DOC néo-zélandais. Les échouages de mammifères marins sont fréquents en Nouvelle-Zélande, avec plus de 5 000 signalés depuis 1840 pour les baleines et les dauphins. Selon le site web du DOC, le pays a le taux le plus élevé d'échouages de baleines au monde, rapporte Roy, les baleines pilotes à longues nageoires étant les plus fréquemment retrouvées.
Erin Blakemore a rapporté pour Smithsonian.com en janvier que 95 faux épaulards ont été trouvés pris au piège dans les eaux souterraines. Everglades en Floride. Étant donné que de nombreuses espèces de baleines et de dauphins, y compris les globicéphales, voyagent en grands groupes familiaux, le nombre de victimes peut être considérable si toutes sont conduites vers des eaux peu profondes. «Les cosses peuvent se frayer un chemin à cause d'activités humaines telles que le bruit sous-marin, les changements de température de l'eau, la tentation de proies près de la côte, la maladie ou même la confusion généralisée lorsque les animaux sont désorientés par les caractéristiques géographiques lorsqu'ils nagent», écrit Blakemore.
Aux dernières nouvelles, Farewell Spit était encore couvert de centaines de globicéphales morts. Les plans pour enlever et jeter les corps ont été mis en attente pendant que les secours se poursuivaient.
