Il y a quelques années, un groupe de chercheurs est tombé sur une lémurienne prenant part à un rituel étrange. Dans sa main gauche, il y avait un mille-pattes, fraîchement arraché du sol de la forêt. Les scientifiques observèrent le lémurien grignoter brièvement le corps du mille-pattes, le rongeant goulûment jusqu'à ce qu'il suinte d'orange - avant de frotter vigoureusement le suintement recouvert de salive sur ses parties génitales, son anus et sa queue. Après une pause bien méritée, elle a conclu l'épreuve en engloutissant le corps épuisé du mille-pattes - mais ce rappel a semblé être le second violon de ses manigances.
Pour mieux comprendre ce comportement, cette même équipe, dirigée par Louise Peckre, écologiste du comportement au Centre allemand des primates de l'Institut Leibniz pour la recherche sur les primates en Allemagne, a surveillé deux groupes de lémuriens à front rouge dans la forêt de Kirindy à Madagascar. Dans une étude publiée cette semaine dans la revue Primates, les chercheurs ont découvert que les lémuriens de cette région grignotent du mille-pattes, mais pas à des fins de grignotage ou même de nécrophilie macabre. Au lieu de cela, ils croient que ces primates se frottent avec les carcasses mastiquées pour traiter ou prévenir la propagation d'une maladie gastro-intestinale - une forme essentiellement d'automédication.
«Ce n'est pas quelque chose qui a été observé auparavant chez les lémuriens, mais c'est un groupe dans lequel je m'attendrais à ce que cela se produise - ils sont très curieux et très intelligents», déclare Ian Tattersall, anthropologue et expert en lémuriens chez le Musée américain d'histoire naturelle qui n'a pas participé à la nouvelle étude.
Étaler des choses malodorantes sur son corps, ou «auto-onction», est un comportement assez répandu chez les primates qui a été observé pour la première fois dans les années 1980, écrit Sophia Daoudi dans The Conversation . Un individu d'une autre espèce de lémurien a été repéré au beau milieu des années 1990. Mais les motivations ne sont pas toujours claires et l'auto-onction ne signifie pas nécessairement qu'un primate s'auto-médite.
Pour dissuader les prédateurs affamés, les corps de mille-pattes regorgent de produits chimiques toxiques, notamment une classe de substances appelées benzoquinones. En appliquant une teinture de jus de bave et de mille-pattes, les primates pourraient exploiter les propriétés médicinales de ces benzoquinones, connues pour leur effet répulsif sur les insectes. Les scientifiques qui étudient d'autres espèces de primates pensent que les benzoquinones pourraient protéger contre les maladies transmises par les moustiques comme le paludisme ou la fièvre jaune. Même si ces mêmes produits chimiques anti-insectes peuvent être toxiques pour les primates s’ils sont ingérés à fortes doses, le gain à court terme de la prévention des infections en vaut la peine.
Les chercheurs ont observé des lémuriens à front rongé rongeant des mille-pattes puis se faisant mousser le corps avec une boue de salive et des tripes de punaise orange sur des zones pouvant avoir été irritées par des parasites. (Louise Peckre) Le comportement d'auto-onction de ces lémuriens était toutefois un peu déroutant. Bien que l’ eau de mille - pattes puisse être un antipaludéen prisé des autres populations de primates, les lémuriens à front roux de Kirindy ne semblaient pas particulièrement touchés par les maladies transmises par les insectes. Même s’ils l’étaient, les insectes seraient plus susceptibles d’attaquer les faces exposées des lémuriens que leur queue et leur dessous à fourrure.
Comme le souligne Peckre, les lémuriens à front roux de Madagascar sont beaucoup plus vulnérables aux parasites gastro-intestinaux similaires à ceux de l'oxyurose humaine, ce qui peut provoquer des accès de peau irritants et du prurit, ainsi qu'une façon inutilement élégante de dire «démangeaisons, mais Lors de l’inspection, les chercheurs ont constaté que de nombreux lémuriens avaient des taches chauves sur le bas du dos, des taches appelées «taches d’assis», signes évocateurs de démangeaisons et de frottements fréquents.
Peckre a émis l'hypothèse que les lémuriens utilisaient les mille-pattes pour faire d'une pierre deux coups. En s'oignant eux-mêmes dans ces sécrétions, ils tuaient des oxyures où ils étaient le plus transmissibles - à l'anus et à la queue. En outre, certains lémuriens faisaient des efforts supplémentaires en ingérant des produits chimiques odieux pour purger leur corps de l’infection résiduelle. «L’auto-onction combinée à la consommation de sécrétions de mille-pattes peut constituer un moyen d’automédication», explique Peckre dans un communiqué du German Primate Centre.
Des travaux ultérieurs sont nécessaires pour confirmer si les benzoquinones constituent réellement une méthode efficace de protection contre le ver-nez des lémuriens. Des recherches supplémentaires pourraient également vérifier si des pics d’auto-onction coïncident avec la saison parasite chez ces lémuriens. En attendant, cela vaut la peine de s’émerveiller du dévouement de ces lémuriens pour le bien-être. Quant à ceux qui goûtent leur propre médicament, il est très certainement amer.
