En décembre, un archiviste de l'Union College à Schenectady, à New York, triait certains des livres et registres les plus anciens du collège lorsqu'il a repéré un almanach en cuir du 18ème siècle, jamais répertorié auparavant. Le livre s'intitulait Gaines Universal Register ou Kalendar américain et britannique pour l'année 1793. Ses pages étaient remplies d'estimations de la population des colonies américaines et de comparaisons de diverses pièces de monnaie.
L’almanach n’est peut-être pas la lecture la plus passionnante de l’histoire, mais comme le rapporte Sean Rossman pour USA Today, le livre renferme une relique fascinante: une mèche de cheveux qui, selon certains experts, aurait été coupée à la tête de George Washington.
Le livre contenant les cheveux aurait appartenu à Philip J. Schuyler, fils du général Philip Schuyler, l'un des fondateurs du collège et ami personnel de Washington. «Philip Schuyler's», indique un communiqué de presse de l'Union College, écrit dans le livre, «un cadeau de son ami, M. Philip Ten Eycke, New York, 20 avril 1793.»
Tandis que l'archiviste, bibliothécaire de catalogues et de métadonnées John Myers, parcourait l'almanach, il remarqua une petite enveloppe cachée dans la couverture. À l’intérieur se trouvaient plusieurs mèches de cheveux gris, nouées avec un seul fil. Sur l'enveloppe figuraient les mots «Les cheveux de Washington, LSS &… GBS de James A. Hamilton, donnés par sa mère, le 10 août 1871».
Dans une interview avec Avi Selk du Washington Post, Myers a déclaré avoir été bouleversé par cette découverte. «Non», se souvient-il en réfléchissant. "Pas les cheveux de Washington Washington."
Mais les experts ont des raisons de croire que les cheveux ont bel et bien appartenu à Washington . Le personnel du Union College a consulté John Reznikoff, un marchand de manuscrits et de documents qui a rassemblé les célèbres écluses de Washington, Abraham Lincoln, Beethoven, Napoléon et d’autres titans de l’histoire. Les cheveux de Union College ne peuvent pas être soumis à une analyse ADN qui les détruirait, mais d'après son examen de plusieurs photographies, Reznikoff est aussi certain qu'il peut être que les brins proviennent du chef du premier président du pays.
«Sans ADN, vous n'êtes jamais positif, mais je crois que c'est 100% authentique», dit Reznikoff, selon le communiqué de l'Union College.
Comment les follicules d'un père fondateur se sont-ils retrouvés dans un almanach poussiéreux stocké à Union College? Les experts n'en sont pas tout à fait sûrs, mais c'est probablement une histoire compliquée, qui se lit comme un «qui est qui» de l'ère révolutionnaire. Susan Holloway Scott, chercheuse indépendante et auteure du récent roman historique I Eliza Hamilton, a déclaré dans un communiqué qu'elle pensait qu'il était "tout à fait possible" que l'épouse de Washington, Martha, ait donné une mèche de cheveux à Eliza Hamilton, l'épouse de Alexander Hamilton.
Les couples étaient des amis proches et aux 18ème et 19ème siècles, il était courant de donner des mèches de cheveux à leurs proches. Le Smithsonian abrite en fait un présentoir contenant les cheveux des 14 premiers présidents américains. Les serrures étaient probablement douées pour les amis et les membres de la famille.
Eliza Hamilton était la fille du général Philip Schuyler, fondateur de l'Union College, et la soeur de Philip J. Schuyler, propriétaire de l'almanach récemment découvert. Holloway Scott pense qu'Eliza a passé la mèche de cheveux sur leur fils, James Hamilton, qui à son tour a distribué plusieurs mèches à ses petites-filles, Louisa Lee Schuyler et Georgina Schuyler. Rappelez-vous l'inscription sur l'enveloppe contenant le verrou: «Les cheveux de Washington, LSS &… GBS de James A. Hamilton, donnés par sa mère, le 10 août 1871.»
On ne sait pas pourquoi les cheveux ont été placés dans un livre ni comment ce livre est arrivé à Union, mais la famille Schuyler avait certainement des liens étroits avec le collège. India Spartz, responsable des collections spéciales et des archives de la bibliothèque Schaffer de l'Union, s'emploie maintenant à préserver les cheveux que le collège envisage de mettre en valeur.
«En tant qu'archiviste, nous rencontrons constamment des documents intéressants», explique Spartz dans le communiqué de presse du collège. "Mais c'est un tel trésor pour le campus."
