Steve Brooker traverse une mer de boue, protégée par des bottes en caoutchouc et une combinaison de pêcheur, s'arrêtant à quelques pieds de distance pour sonder le sol détrempé avec sa truelle. «Nous recherchons de la pure boue noire», me dit le grand et maigre marathonien, 50 ans. «La boue noire est anaérobie - il n'y a pas d'air dedans. Si nous engageons votre entraîneur », ajoute Brooker, utilisant un mot britannique pour chaussure de course à pied, « elle survivra pendant 500 ans ».
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Steve Brooker et ses confrères Mudlarksglean, objets historiques préservés dans l'environnement sans oxygène des rives du fleuve. (Catherine Karnow) 
Les kayakistes sur la Tamise à Londres suivent le courant à proximité du Parlement et de Big Ben. (Karim Kanoun / Travel-Photo-Souvenir.com) 
Steve Brooker et ses confrères Mudlarksglean, objets historiques préservés dans l'environnement sans oxygène des rives du fleuve. (Catherine Karnow) 
Les spectateurs complètent la scène avant la régate royale à Henley-on-Thames, une course d'aviron annuelle ayant lieu pour la première fois en 1829. (Catherine Karnow) 
Près d'Oxford, Jon Bowyer préside l'écluse de Grafton, construite en 1896, l'une des portes à commande manuelle de la rivière. (Catherine Karnow) 
Les Bobbies s'entraînent sur la Tamise pour un match d'aviron entre Big Ben et la Tour Eiffel. (Nils Jorgensen / REX USA) 
Les défenseurs de la queue assistent souvent à la régate Henley uniquement pour profiter des joies de la foule. Ici, les porte-paroles grillent la journée avec de la liqueur No. 1 Cup de Pimm. (Catherine Karnow) 
Les participants à la régate s’assoient pour savourer une tarte à la viande ornée du mot «Henley». (Catherine Karnow) 
Innovate tailgaters utilise un arrosoir de fleurs pour verser le Pimm's Cup, une boisson comprenant la liqueur N ° 1 de Pimm et du soda au citron ou du soda au gingembre. (Catherine Karnow) 
La Tamise est synonyme d'aviron depuis près de trois siècles. Sur la photo, la rivière traverse Oxford. (Catherine Karnow) 
Pêcheur amorce de la rivière à Teddington, où la Tamise se transforme d'un ruisseau d'eau douce en une rivière à marée. (Catherine Karnow) 
Entre Oxford et Londres, les villes situées le long du fleuve se sont enrichies grâce au commerce intérieur. Avec le temps, les chemins de fer ont rendu les canaux obsolètes et cette partie de la rivière a été rénovée pour devenir un terrain de jeu pour les classes supérieures. (Catherine Karnow) 
Un homme traverse le pont de Windsor en direction du côté d'Eton de la Tamise. (Catherine Karnow) 
A 215 km, des collines des Cotswolds à la mer du Nord, la Tamise est le plus long fleuve d’Angleterre, et les kilomètres les plus longs ont été témoins de nombreux événements historiques. (Steven Stankiewicz) 
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Brooker m'a emmené dans une partie de la Tamise passant par Greenwich, un quartier du sud de Londres, pour inspecter une décharge d'ordures vieille de près de 600 ans sur l'ancien site de Placentia Palace, la résidence principale démolie au XVIIe siècle. Le roi Henri VIII et le lieu de naissance de la reine Marie Ier et de sa demi-soeur, la reine Élisabeth Ière. Ici, les membres de l'état-major royal ont tout jeté, des coquilles d'huîtres aux épingles utilisées par les Élisabéthains pour protéger leurs colliers circulaires à hauts volants. C'est maintenant un lieu de fouille favori de Brooker et de ses Mudlarks, archéologues amateurs licenciés par la ville qui arpentent les rives de la Tamise à la recherche de fragments de l'histoire de Londres.
Les Mudlarks prennent leur nom des gamins des rues du XIXe siècle qui se nourrissaient le long de la rivière. "Ils étaient les plus bas du bas", dit Brooker. «Ils ont récupéré des chiffons, des morceaux de bateaux et tout ce qu'ils pouvaient vendre.» Brooker a parcouru pratiquement chaque centimètre de la Tamise en parcourant Londres, étudiant les marées et le courant de la rivière. Il est l'un des observateurs les plus prolifiques du groupe, ainsi qu'une célébrité mineure qui joue dans «Mud Men», une série documentaire en cours de History Channel UK. Il s'appelle lui-même le «Dieu de la boue».
Alors que nous marchons le long du bord de la rivière, Brooker se penche et arrache de la boue ce qui ressemble à un mince péter de cuivre. Il identifie la pièce comme un «symbole des commerçants» du XVIIe siècle, distribué par des chandeliers, des bouchers et d’autres commerçants lors de pénuries de pièces de monnaie du gouvernement et accepté au lieu d’espèces. Parmi les autres découvertes récentes, citons un harpon en bois finement sculpté, vieux de 4 000 ou 5 000 ans, une boule de fer et une chaîne portée par un prisonnier des XVIIe et XVIIIe siècles, des grès décorés des années 1600 et 1700 et le squelette d'un homme âgé de 200 ans. adolescente.
A 215 km, des collines des Cotswolds à la mer du Nord, la Tamise est le plus long fleuve d’Angleterre, et les kilomètres les plus longs ont été témoins de nombreux événements historiques. Julius Caesar a traversé la rivière qu'il a appelée le «Tamesis» (mot-racine celtique signifiant «sombre») en 54 av. J.-C. Le 15 juin 1215, vingt-cinq barons ont forcé le roi John à signer la Magna Carta à Runnymede, près de la Tamise. L'Université d'Oxford est née sur la rive nord de la rivière. Les conspirateurs se sont réunis à Henley-on-Thames (maintenant le site de la célèbre régate) pour préparer la glorieuse révolution de 1688 qui a renversé le roi catholique James II et a amené Protestant Guillaume et Marie sur le trône. Des dizaines de rois et de reines sont nés, ont vécu et sont morts le long de la rivière, dans les châteaux de Hampton Court, Placentia et Windsor. Lorsqu'un membre du Congrès américain a comparé défavorablement la Tamise au puissant Mississippi, long de 2 600 km, le syndicaliste et député John Burns a répondu: "Le Mississippi est une eau boueuse, mais la Tamise est une histoire liquide."
Le 27 juillet, un spectacle historique se déroulera devant des centaines de millions de téléspectateurs: le flambeau de la flamme olympique sur une scène flottante allant de Hampton Court au stade olympique de Stratford. Bien que la Tamise ne soit utilisée dans aucune des compétitions à venir, le lac Dorney, également connu sous le nom de centre d'aviron du collège d'Eton, une voie d'eau artificielle située juste au bord de la rivière, sera le site de certains des événements les plus populaires des Jeux: l'aviron régates et courses de canoë.
Alors que les Londoniens se préparaient pour les festivités de la Tamise (y compris la célébration du jubilé de diamant de la Reine sur la rivière en juin), j'ai décidé de suivre la rivière en bateau et à pied, en parcourant le sentier de la Tamise, un sentier de 184 km reliant les écluses de Teddington et de Tots juste en dehors de Londres. J'avais hâte de faire un pèlerinage dans certains des endroits où les rois et les reines d'Angleterre, les lions littéraires et les aristocrates avaient vécu et joué. J'avais aussi entendu dire que le cours supérieur de la Tamise avait à peine changé au cours des derniers siècles et je voulais savoir s'il s'agissait encore d'une voie navigable, comme le disait le romancier du 18e siècle, Daniel Defoe, «glorifié par la splendeur de ses rives. ”
J'ai commencé à Lechlade, une ville de marché pittoresque à 90 miles à l'ouest de London, où la voie navigable est une crique de 30 pieds de large. Je suis monté à bord du Bacchanalia, un bateau de croisière à propulsion électrique commandé par Ashley Smith, ancienne assistante du gardien du verrou et résidente d'Oxford. (Le navire reçoit 12 heures avec une seule charge de batterie et s'appuie sur une poignée de points de charge entre Lechlade et Londres.) Nous avons conduit silencieusement à la vitesse maximale autorisée de cinq milles à l'heure - pour ne pas endommager les rives fragiles de la Tamise - nous avons croisé des bosquets des saules et des aubépines et des champs couverts de dentelle de reine Anne et de persil de vache, tandis que des cygnes, des colverts et des foulques à tête noire pagayaient parmi les roseaux.
Quelques minutes après Lechlade, nous avons atteint l'écluse de St. John's, la première des 47 écluses de la Tamise, dont certaines datent de près de 400 ans. Une écluse est une sorte d'ascenseur nautique permettant d'abaisser ou d'élever des bateaux en un point où le niveau de la rivière baisse fortement; les bateaux entrent dans une chambre étroite, les portes sont scellées et l'eau passe à travers des vannes dans les portes jusqu'à ce que le niveau à l'intérieur de l'écluse soit égal à celui de la rivière. De nos jours, les dix écluses de St. John's à King près d’Oxford fonctionnent comme elles le font depuis des siècles, avec des barrières à la main et des gardiens d’écluses vivant au bord du fleuve.
À l’écluse de Grafton, construite en 1896, le garde-serrure Jon Bowyer salua chaleureusement Smith; il avait été autrefois le patron de Smith. Bowyer nous a dit qu'à l'époque médiévale, il n'y avait pas eu d'écluses sur la Tamise, mais seulement des barrages ou des barrages, contrôlant le débit de l'eau et fournissant de l'énergie aux moulins le long des berges. Les bateliers naviguant sur la rivière ont été forcés de "tirer le barrage", en traversant une fente ouverte dans le barrage - "fait de gazon et de bois à l'époque, est vraiment une affaire délabrée", a déclaré Bowyer - ou portage leurs navires autour de l'obstacle. Les premières serrures sont apparues sur la Tamise au 17ème siècle, sur la base, selon certains, d’un dessin de Léonard de Vinci.
Vêtu d'un gilet de sauvetage orange sportif - équipement de base du gardien du verrou - Bowyer a fermé les barrières derrière notre bateau, ce qui nous a scellés à la chambre. Le vétéran de 15 ans de la Tamise a alors lancé une roue qui a ouvert le sas en aval. L'eau gris-vert sortit de la serrure sous forme de tourbillons bouillonnants; nous pouvions sentir notre vaisseau descendre progressivement. "Nous devons pousser un peu et tirer un peu", a déclaré Bowyer, ouvrant les portes en aval pour nous laisser passer, nous envoyant notre chemin avec une vague joyeuse.
J'ai passé la nuit au Rose Revived, une auberge des années 1500. Il repose à côté d'une travée en pierre à 12 arches construite au 13ème siècle par les moines pour améliorer le commerce dans les villes productrices de laine du sud de l'Angleterre. De telles auberges ont séduit plus d'un voyageur. «Si vous avez une soirée en réserve sur le fleuve, je vous conseillerais de vous installer dans l'une des petites auberges du village et de vous asseoir dans la salle des robinets», conseille le narrateur du roman comique de Jerome K. Jerome datant de 1889, Trois hommes dans un bateau, le récit d'un voyage d'agrément sur la Tamise à Oxford d'un trio de Londoniens et de leur chien. «Vous serez presque sûr de rencontrer un ou deux vieux cavaliers en sirotant leur toddy, et ils vous le diront. assez d'histoires de poisson, en une demi-heure, pour vous donner une indigestion pendant un mois. "
Je suis arrivé à Oxford le deuxième matin avec un nouveau capitaine, Mark Davies, érudit de la Tamise et écrivain. Il a dirigé le bateau sous l'un des sites les plus célèbres d'Oxford, le Folly Bridge, une autre élégante travée de pierre construite entre 1825 et 1827 et qui «a presque certainement marqué l'endroit du gué d'origine», a déclaré Davies. Cité pour la première fois dans la Chronique anglo-saxonne en 910, la ville d’Oxford a été fondée sur le site d’un passage de la Tamise qui servait de position défensive contre les envahisseurs vikings. Quelque temps après, selon la légende, des frères franciscains ont construit une maison d’études près du gué, où les ruelles portent encore des noms tels que Old Greyfriars Street et Friars Wharf. Après ces débuts modestes, Oxford est devenu l'un des plus grands centres d'enseignement supérieur au monde.
La zone autour du pont était un point d’activité. Des équipages d’Oxford de huit personnes ont tranché dans l’eau alors que leurs entraîneurs, à bicyclette, criaient les instructions de la banque. La terrasse du pub Head of the River, adjacent au pont, était bondée. Davies et moi avons amarré le bateau et suivi un sentier le long de la rivière Cherwell, un affluent de la Tamise. Depuis Christ Church Meadow, nous admirons les flèches médiévales et les tours gothiques du Christ Church College, fondé en 1524 par Thomas Wolsey, seigneur chancelier d'Angleterre, à l'apogée de son pouvoir. L'université a produit 13 premiers ministres britanniques, ainsi que l'une des œuvres littéraires les plus durables de Grande-Bretagne.
Le 4 juillet 1862, l'instructeur en mathématiques Charles Dodgson (qui écrivait sous le pseudonyme de Lewis Carroll), son ami Robinson Duckworth et les trois filles du doyen de Christ Church College, Henry Liddell, partit d'Oxford en chaloupe pour pique-niquer près des ruines de l'abbaye de Godstow., trois miles en amont. Au 12ème siècle, Rosamond Clifford, ou Rosamond la belle - maîtresse du roi Henri II - y fut enterré. Une adulte, Alice Liddell, se souvint du pique-nique sur le site: «On a dit au début d' Alice un après-midi d'été, alors que le soleil était si brûlant que nous avions atterri dans les prairies [de la rivière], écrit-elle, en abandonnant le bateau. se réfugier dans la seule ombre que l’on puisse trouver, c’est-à-dire sous un hayrick neuf. Tous les trois venaient de la vieille pétition de «Raconte-nous une histoire» et c'est ainsi que débute l'histoire toujours ravissante. »Selon« Davies, auteur du roman enchanteur », Dodgson s'est inspiré de la vie le long de la rivière, de Lewis Carroll et la Tamise à Oxford .
À bord des Bacchanalia, nous passons devant un ancien sanctuaire dédié à St. Frideswide, saint patron de la ville d’Oxford, née vers 650 ap. J.-C. À l’époque médiévale, les pèlerins s’y rendaient pour se baigner dans une source dont les eaux - en tant que «mélasse», dérivé d'un mot grec signifiant antidote, auraient des propriétés curatives. Dodgson avait en tête ce printemps quand il a écrit sur le «puits de mélasse» mentionné par le Dormouse dans Alice's Adventures . «Cela semblait absurde, mais c'est basé sur des informations historiques solides», m'a dit Davies.
Dodgson n’était pas le seul auteur à s’inspirer de la Tamise qui traversait Oxford. Le roman de 1935 de Dorothy L. Sayers, Gaudy Night, se déroule lors d'une réunion à Oxford, où le détective Peter Wimsey et sa fiancée, Harriet Vane, se lancent dans une excursion romantique sur le fleuve. Les pas de Ronald Knox dans The Lock, un classique de la fiction policière, et la série Inspector Morse de Colin Dexter, mettant en vedette un enquêteur triste de la police de Thames Valley au volant de Jaguar, sont également imprégnés des riches atmosphères de la Tamise à Oxford. Dans Hornblower and the Atropos, de CS Forester, le capitaine Horatio Hornblower embarque sur un bateau mouche de Lechlade aux funérailles de Lord Nelson à Londres en 1806. Au moment où l'équipage se saoule grossièrement, Hornblower doit prendre la barre en navigant de manière experte dans les serrures et les barrages. à Oxford.
Entre Oxford et Londres, les villes situées le long de la rivière se sont enrichies grâce au commerce intérieur. Un réseau de canaux reliait la Tamise à Londres à partir de 1790; le charbon des Midlands, le malt, la farine, la laine, le bois, le ciment et le fromage ont été transportés en aval. «Leur principal commerce est de et vers Londres», a observé Daniel Defoe parmi les mariniers de Thames, «bien qu'ils aient nécessairement un grand commerce dans le pays, pour la consommation des marchandises qu'ils apportent de Londres par leurs péniches». Bien sûr, les chemins de fer ont rendu les canaux obsolètes, et cette partie de la rivière a rené comme un terrain de jeu pour les classes supérieures.
Ici se trouvent de riches villes riveraines telles que Marlow, avec une rue parfaitement préservée de Georgian High Street et un hôtel du XVIIe siècle situé au bord d'une rivière, le Compleat Angler, qui compte parmi ses invités JM Barrie, F. Scott Fitzgerald, Noel Coward, Tallulah Bankhead, la princesse Diana et la reine Elizabeth II. Les rives boisées de la rivière sont bordées de beaux manoirs tels que Cliveden House, l'ancienne résidence de Lady Nancy Astor et une retraite somptueuse pour les membres de la royauté et les célébrités au début du XXe siècle.
Henley-on-Thames, site de la régate royale annuelle, reste le meilleur endroit pour capter cette atmosphère d'autrefois. Le premier match eut lieu le 10 juin 1829, quand Oxford huit battit Cambridge par 60 verges en 14 minutes et 13 secondes, ramant contre le courant, de Hambleden Lock à Henley Bridge, avec 20 000 spectateurs venant des banques. En 1839, le maire de Henley a ouvert la course à tous les arrivants. "Aucun divertissement n'est plus anodin ni plus propice à la santé que les exercices aquatiques, et tous ceux qui assisteront au grand match entre Oxford et Cambridge en 1829 conviendront avec nous qu'une scène plus belle et plus pittoresque et animée ne peut être conçue", a déclaré le journal Bell's Life. à Londres à la veille de la régate. Depuis 1924, les participants ont suivi un parcours en amont de Temple Island jusqu'à Poplar Point, sur une distance d'un kilomètre et demi.
Pour me faire une idée des événements, j’ai engagé, pour £ 10, un skiff d’aviron sur le front de mer, à côté du pont Henley, afin d’avertir que les vents se levaient et que j’aurais du mal à revenir en amont. J'ai ramé sur la Tamise avec facilité, taillant près de la berge. Sur l'île Temple, point de départ de la course, j'ai admiré une coupole décorée en 1771. Le monument, issu d'une réserve naturelle boisée, est orné de colonnes doriques et d'une sculpture représentant une nymphe. Puis je suis parti, collant au milieu du ruisseau. Bientôt l'église gothique du pont de Henley est apparue. Le vent était en train de reprendre des forces et le sillage d'une embarcation de plaisance motorisée m'a presque chaviré. Avec des efforts concertés et une douleur de plus en plus intense dans le bas du dos, j'ai balayé une rangée de maisons victoriennes pittoresques, franchissant la ligne d'arrivée au pont de Henley après 29 minutes et 17 secondes, soit à peine 21 minutes de moins que le record.
Deux jours plus tard, après des arrêts à Runnymede, Eton et Windsor Castle, j'ai dépassé l'énorme écluse de Teddington, marquant la transition de la Tamise d'un ruisseau d'eau douce à une rivière à marée basse. Il était difficile de croire que la crique pastorale que j'avais rencontrée cinq jours plus tôt à Lechlade était la même voie navigable que la grande rivière, particulièrement trouble, ici à Londres. Pourtant, «l'égout mortel» de la journée de Charles Dickens et le courant «biologiquement mort» des années 1950 ont subi une «transformation massive», a déclaré Alastair Driver, directeur national de la conservation de l'Agence anglaise pour l'environnement. L'amélioration de la technologie des égouts, un contrôle plus rigoureux du débit de l'eau, la dilution des polluants de faible activité et la plantation de roselières dans la péninsule de Greenwich ont contribué au rétablissement de la rivière. Aujourd'hui, la Tamise abrite 125 espèces de poissons, selon Driver, et les populations de saumons, de loutres et de truites de mer qui avaient déjà été absentes font leur retour. En 2010, la Tamise a remporté le très convoité Thiess International Riverprize, attribué par la International River Foundation à Brisbane, en Australie, pour ses réalisations en matière de restauration des rivières. Les environnementalistes disent que la rivière est la plus propre depuis 150 ans et que près de 400 habitats naturels ont été créés récemment pour permettre à la faune et la flore de revenir dans la rivière.
Steve Brooker, le Mudlark, passe plusieurs jours par semaine sur les rives du fleuve à poursuivre sa vocation, bien qu'il me dise: «Ce n'est plus seulement un passe-temps». Meriel Jeater, conservatrice au Museum of London, confirme cette évaluation. Au cours des trois décennies et demie où les Mudlarks se sont lancés dans l'aventure, a-t-elle déclaré, ils ont «apporté une contribution inestimable à notre compréhension de Londres». Ce sont eux qui ont remis des centaines de badges de pèlerin en étain fabriqués en série, rapportés par des voyageurs médiévaux des sanctuaires des saints de Canterbury, ainsi que des lieux de pèlerinage en Espagne et en France. «Le volume de leurs découvertes montre à quel point ces pèlerinages étaient populaires», déclare Jeater, notant que Thomas Becket était de loin le saint le plus représenté sur les emblèmes. Près de Billingsgate, qui abritait autrefois le plus grand marché aux poissons de Londres, les archéologues amateurs ont découvert ce qu'elle décrit comme la seule «trompette complète du XIVe siècle» au monde, exposée au musée. Et leur découverte de soldats jouets en étain - chevaliers à cheval - de la période médiévale donne un aperçu de l'enfance à l'époque. «Les historiens des années 1960 pensaient que les enfants de cette époque n'étaient pas aimés, ne recevaient pas de jouets, n'avaient pas le temps de jouer», ajoute Jeater. "Les Mudlarks ont prouvé le contraire." Brooker, qui décrit ces découvertes comme "une histoire en mutation", se régale de ces surprises. La Tamise, dit Brooker, "est un gros sac de chance."
Un autre matin, nous marchons le long de l’estran devant l’ancien Royal Naval College de Greenwich. Ses bâtiments ont été achevés au début des années 1700 sur le site où se trouvait jadis le palais de Placentia d’Henry VIII. Nous creusons depuis trois heures et le seau jaune de Brooker est rempli de trésors: des jetons de négociant, des épingles élisabéthaines, des boutons de chemise médiévaux, pêchés dans le sable et le gravier. Il se dirige maintenant vers une bande de rives nouvellement exposée à la marée montante. "Boue noire!" Crie-t-il. À moitié en avant de la boue se trouve une ancre incrustée dans les algues. «Je n'ai jamais vu cela auparavant», dit-il avec étonnement. Brooker le date au 17ème siècle. Soigneusement, il enlève des couches d'écume jusqu'à ce qu'une ancre de fer en parfait état soit révélée. «Il est coincé dans la boue anaérobie et il est protégé», me dit-il. Il fait une pause pour admirer la vue de la rivière qui se penche vers le Millennium Dome, le monument inauguré en 2000 pour marquer le tournant de mille ans. "C'est brilliant. Ça ne finit jamais », dit-il de la richesse historique de la Tamise. "Je ne peux jamais vous dire ce que je vais trouver."
La photographe Catherine Karnow parcourt le monde entier depuis sa base de Mill Valley, en Californie.
