Il y a deux ans, James Bristle, cultivateur de soja du Michigan, a découvert les os d'un hybride laineux et colombien alors qu'il installait un système de drainage dans l'un de ses champs. Selon un communiqué de presse de l’Université du Michigan, ils en ont trouvé davantage. Les chercheurs ont déterré environ 40 os supplémentaires, dont le crâne, les défenses et les dents d'une créature de l'ère glaciaire.
"Nous avons obtenu le type d'informations dont nous avons besoin pour bien faire les recherches scientifiques, et nous avons également pu récupérer une quantité impressionnante de matériel supplémentaire de cet animal", a déclaré le paléontologue de l'Université du Michigan, Daniel Fisher, qui a dirigé les fouilles dans le communiqué de presse, a déclaré: "Je suis convaincu que cette seconde excavation permettra de mieux comprendre ce qui s'est passé ici. Nous allons superviser l'analyse des os et des échantillons environnementaux."
Les chercheurs ont décidé de revenir sur le site après avoir appris qu'un des os de mammouth avait une date au radiocarbone de plus de 15 000 ans et des allusions à la première découverte suggèrent que la créature avait été massacrée par des humains anciens. Les restes de mammouth ont été découverts dans les sédiments d'un étang et les chercheurs pensent que les premiers humains ont découpé la carcasse et stocké une partie de l'animal au fond d'un étang.
Les chercheurs envisagent d'extraire et d'analyser les spores fongiques et les grains de pollen dans les sédiments pour mieux comprendre quand les mammouths étaient présents, quand ils se sont éteints et comment leur végétation a changé au fil du temps.
Bien que les chercheurs n'aient pu récupérer qu'un crâne avec les défenses attachées et plusieurs autres os lors de la première fouille en 2015, qui n'a duré qu'une journée, ils ont découvert que le mammouth avait vécu jusqu'à l'âge de 45 ans environ et avait probablement traversé les terres. Il y a entre 11 700 et 15 000 ans, écrit Martin Slagter pour MLive. Les os retrouvés lors de la fouille initiale ont ensuite été exposés au musée d'histoire naturelle de l'université du Michigan en novembre 2016.
"C'était tellement pressé la première fois", explique Bristle, qui a renommé sa ferme Mammoth Acres après cette découverte, dans le communiqué. "C’est donc une occasion de terminer le processus de découverte."
La découverte récente contribue aux autres efforts scientifiques visant à comprendre la vie et la disparition du géant à fourrure. Des études récentes suggèrent que le manque de diversité génétique dans la population de mammouth en déclin était probablement l'un des facteurs qui ont conduit à son extinction, a rapporté Charlie Wood dans The Christian Science Monitor plus tôt cette année. Il n'est pas tout à fait clair si ces mutations génétiques ont conduit à la disparition des mammouths de l'île Wrangel, mais le moment de leur extinction intéresse les chercheurs. Les experts affirment que ces résultats pourraient contribuer à nos efforts de conservation modernes.
Bien que les dernières découvertes ne permettent pas de résoudre le mystère de la disparition des mammouths, elles aident les chercheurs à mieux cerner les récits de vie de ces énormes bêtes et pourraient fournir des indices sur leurs interactions avec les humains anciens.
