Les zones de stockage de l'arrière-boutique d'un musée sont rarement visitées par le public. Mais ces installations contiennent les collections de recherche - la source de ce qui est présenté dans les galeries et les expositions. Les musées du monde entier disposent de vastes collections cachées dans les coulisses, encombrant les arrières-salles et remplissant les unités de stockage. Les squelettes, peintures et bibelots, tous logés et inventoriés, attendent souvent d'être examinés, étudiés ou redécouverts.
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Des chercheurs du Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian à Washington ont annoncé aujourd'hui la redécouverte des collections. Un fossile de cachalot de 300 livres qui avait été interprété à tort comme un morse éteint il y a près d'un siècle est récemment renommé Albicetus oxymycterus, basé sur le latin pour baleine blanche (albus cetus), d'après le roman classique de Herman Melville, Moby-Dick, nouveau film de Ron Howard Au coeur de la mer .
La découverte, publiée aujourd'hui dans la revue PLOS ONE, permettra aux scientifiques de mieux comprendre l'évolution des baleines dans nos océans, a déclaré le co-auteur, Nicholas Pyenson.
"On ne sait pas tout dans un musée", déclare Pyenson, paléontologue au Natural History Museum. "J'ai accès à la plus grande collection de spécimens de baleines modernes et fossiles."
Le fossile de Moby-Dick a été décrit pour la première fois en 1925 par Remington Kellogg, biologiste au Carnegie Institute. (Il deviendra plus tard en 1958 secrétaire adjoint du Smithsonian.) Le crâne fossile, qui pèse plusieurs centaines de livres, est originaire de Californie. Kellogg a vu que le crâne avait une grosse dent et a supposé que l'animal était un morse. Pendant des décennies, cette classification a été maintenue - jusqu'à ce que Pyenson décide d'enquêter.
"Il y a dix ans, quand j'étais étudiant, j'ai fait un voyage au Smithsonian. Il y avait ce gros crâne et cela valait la peine d'être étudié plus en profondeur, car la dernière fois que quelqu'un avait publié ce livre, c'était en 1925", déclare Pyenson, a collaboré avec le programme de numérisation du Smithsonian pour que le crâne de baleine, qui pourrait être âgé de 15 millions d'années, soit numérisé et numérisé. Aujourd'hui, cette numérisation 3D est mise à la disposition en ligne d'autres scientifiques et du public.
Cette découverte peut nous en apprendre beaucoup sur l'évolution des cachalots au fil du temps, explique Ari Friedlaender, écologiste marin à l'Oregon State University. Les scientifiques peuvent comparer le fossile de cachalot à d'autres fossiles, ainsi qu'au cachalot moderne. Les différences entre les animaux peuvent nous aider à parler des océans et du climat de la planète dans le passé.
"[Cette étude] est un excellent exemple de la façon dont vous pouvez utiliser le passé pour comprendre le présent et dont les archives fossiles nous fournissent des informations sur l'évolution de ces animaux", ajoute Friedlaender.
Les cachalots modernes font partie des plus gros animaux du monde et atteignent jusqu'à 60 pieds de long. Albicetus oxymycterus, cependant, n’aurait été estimé qu’à 19, 6 pieds environ. Pourquoi cette différence de taille? Ceci est probablement dû à une course aux armements évolutive entre la baleine et sa proie, explique Alex Boersma, chercheur au Smithsonian.
Les cachalots mangent principalement des calmars géants, qui peuvent être des créatures vicieuses. Les calamars ont des ventouses puissantes et un bec pointu et mortel. "Vous trouverez des cachalots portant des marques de ventouses et des égratignures sur le bec du calmar", ajoute Boersma.
Les cachalots ont peut-être grossi à mesure que les calmars grandissaient, chacun essayant de surpasser l'autre.
Le fossile redescrit a aussi une rangée de dents supérieures contrairement au cachalot moderne, qui n'a que des dents sur la mâchoire inférieure. Les cachalots d'aujourd'hui avalent leur nourriture entière, et la seule série de dents est plus pour saisir et déchirer que pour mâcher.
Mais les cachalots d’antan avaient deux dents et une mâchoire inférieure puissante. Cela signifie que les baleines préhistoriques se nourrissaient probablement d'autres animaux marins, comme les petites baleines et les phoques. Ils auraient eu besoin de dents pour attraper et manger leur proie, dit Boersma.
"C'est quelque chose que nous ne voyons plus vraiment chez les baleines modernes, à part l'épaulard", ajoute-t-elle. "Cela suggère qu'il y a eu une sorte de changement dans l'évolution des cachalots et qu'ils ont changé leur stratégie d'alimentation."
La prochaine étape consiste à faire plus de recherches et à trouver d’autres fossiles de baleines de différentes époques. Il existe encore un énorme fossé dans les archives fossiles entre Albicetus oxymycterus et les cachalots d’aujourd’hui.
"La science et la méthodologie sont si minutieusement détaillées qu'il serait difficile d'argumenter leurs conclusions", a déclaré Kathryn Davis, historienne de l'environnement à l'Université d'État de San Jose. "C’était probablement la partie la plus impressionnante de cet article. La description des méthodes, de la technologie et de l’attention portée à la description originale est, je pense, sans reproche."
Cette découverte est également un appel à l'action pour les conservateurs de musées du monde entier. Il est temps de nettoyer ces sous-sols, d'ouvrir ces hangars et de réexaminer ces pièces arrières. Il est probable qu'il existe de nombreux autres fossiles mal identifiés, et il appartient aux musées de creuser plus profondément, ajoute Davis. "La science, l'utilisation de données historiques et de descriptions, sont toutes passionnantes, mais les possibilités sont infinies et c'est ce qui est vraiment important dans cet article."
"Cet article devrait susciter un nouvel enthousiasme face au réexamen des décisions prises au 19ème siècle en raison des possibilités de nouvelles connaissances", déclare Davis dans un courrier électronique. "Cela pourrait nous donner une nouvelle fenêtre sur l'exploration du passé, l'évolution et l'extinction."
MISE À JOUR 12/10/2015: Une version précédente de cette histoire suggérait que Remington Kellogg décrivait le fossile comme un morse. En fait, Kellogg l'a identifiée à l'origine comme une baleine et des recherches ultérieures ont redéfini le genre en tant que groupe de morses éteints. Kellogg avait également été décrit comme un employé du Smithsonian à l'époque, mais il n'est arrivé au Smithsonian que de nombreuses années plus tard.
