Le zoo national rassemble les filles, des filles d'éléphants d'Asie ( Elephas maximus ). L'une des trois éléphants femelles qui sont arrivées aujourd'hui avec un prêt à long terme du zoo de Calgary a déjà eu des liens avec deux femelles d'âge moyen. Selon les archives, Kamala chevaucherait Shanthi et Bozie, du zoo, alors qu’il se trouvait dans un orphelinat d’éléphants au Sri Lanka, avant de se rendre dans différents zoos de l’Amérique du Nord. On se demande si les éléphants se sont connus ou ont passé du temps, mais il y a une chance qu'ils se reconnaissent. On ignore cependant à quoi ressemblerait une reconnaissance. «Nous pensons, compte tenu de l'intelligence des éléphants, que c'est possible, mais nous ne le savons pas», déclare le conservateur du zoo, Brandie Smith.
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Après un voyage sur la route, Kamala, âgée de 39 ans, sa fille Maharani ou «Rani», âgée de 23 ans, et Swarna, âgée de 39 ans, sont entrés dans leur nouvelle demeure à la grange à éléphants du zoo national. Le déménagement est dans les travaux depuis un moment. Le zoo de Calgary a décidé de déménager les dames pachydermes en 2012 et a choisi le zoo national comme nouveau lieu d'accueil l'été suivant.
«Ces éléphants sont. . . va nous aider à faire grandir notre troupeau et à créer une structure sociale matriarcale multigénérationnelle très naturelle », déclare Smith. «Ils contribueront également à soutenir nos programmes de conservation en Asie et nos programmes d'éducation ici», a-t-elle ajouté.
Les filles seront progressivement intégrées aux trois filles du zoo: Ambika, 66 ans, Bozie, 38 ans, et Shanthi, 39 ans, et un garçon, Kandula, son fils de 12 ans. La combinaison des deux groupes est plus représentative de la vie à l'état sauvage, où les éléphants vivent dans des troupeaux familiaux dirigés par la femelle la plus grande et la plus âgée.
Au cours de la dernière année, les gardiens d'éléphants se sont rendus à Calgary pour travailler avec les éléphants et leurs gardiens canadiens - en partie pour connaître la personnalité de chaque éléphant et pour s'assurer que les animaux se sentent à l'aise avec leurs nouveaux gardiens. Ceci est extrêmement important pour les animaux intelligents et sociaux comme les éléphants. «Les gardiens et les éléphants travaillent en étroite collaboration», explique Smith. «Les éléphants ont des relations avec les autres animaux de leur troupeau, mais ils ont aussi des relations avec leurs gardiens.» Au cours de la prochaine année, les gardiens de Calgary viendront à Washington pour travailler avec les éléphants afin d'assurer une transition en douceur.
Maharani (à gauche) et sa mère Kamala (à droite) au zoo de Calgary en 2005. (Photo: Bill Quayle / Zoo de Calgary.) 
Kamala crée des œuvres d'art au zoo de Calgary en 2006. (Photo: zoo de Calgary) 
Swarna au zoo de Calgary en 2005. (Photo: Bob Hart / zoo de Calgary) 
Kamala attend de la sortir dans sa caisse de transport. Chaque caisse pèse environ la même taille qu'un éléphant, soit environ 10 000 livres. (Photo: Janice Sveda / Zoo national du Smithsonian) 
Swarna interroge le personnel du zoo depuis l’intérieur de la zone de quarantaine de la grange à éléphants. (Photo: Janice Sveda / Zoo national du Smithsonian) L'un des deux camions qui ont transporté les éléphants asiatiques du zoo de Calgary en Amérique du Nord jusqu'à leur nouveau domicile au zoo national. (Photo: Annalisa Meyer / Zoo national du Smithsonian) Les gardiens des deux zoos ont planifié la réinstallation dans les moindres détails, comme par exemple le chemin que les éléphants devraient affronter lors de leur trajet en camion. Au cours des derniers mois, les animaux se sont familiarisés avec leurs caisses mobiles de la taille d'une éléphant dans la sécurité de l'enceinte à éléphants du zoo de Calgary. Les gardiens du zoo ont également modifié la grange à éléphants en la décorant de paniers de nourriture suspendus et en y ajoutant des mailles pour que les éléphants se sentent à l'aise et en sécurité. Après les retards météorologiques au Canada, mardi, c'était l'heure du départ.
Après trois jours de bruits et d'odeurs de la route, Rani, Kamala et Swarna sont arrivés sous escorte policière ce matin. Les trois femmes passeront au moins 30 jours en quarantaine. «La première chose à laquelle nous nous attendons est qu'ils apprennent à connaître leur environnement», déclare Smith. Ensuite, ils exposeront les éléphants actuels à ces nouvelles femelles à travers un grillage résistant aux éléphants. Ils pourront se voir et interagir avec leurs malles. Le déroulement de ces introductions déterminera comment l'équipe fusionnera les deux groupes sociaux en un seul troupeau. «Nous nous attendons à les voir évoluer avec ce nouveau groupe social», ajoute Smith.
Les gardiens de zoo espèrent que Elephant Trails pourra bientôt observer un comportement d'accouplement. Le personnel espère reproduire la plus jeune greffe, Rani, avec le seul mâle Kandula, afin d’accroître le nombre de ses troupeaux. Les éléphants d’Asie sont classés parmi les espèces en voie de disparition par l’Union internationale des scientifiques concernés, il est donc essentiel de se reproduire en captivité. Heureusement, l'élevage d'éléphants est assez simple: «Vous prenez un éléphant garçon et une éléphant fille et vous les assemblez», explique Smith. Mais avant qu'ils ne se mettent au travail, Rani et ses compagnons de voyage s'installeront dans leur nouvelle maison.
Selon la durée de la quarantaine, les filles pourraient faire leurs débuts en public dès la fin du mois de juin.
MISE À JOUR: Les trois nouveaux éléphants d’Asie du zoo national feront leur entrée publique le lundi 23 juin 2014.
