À un âge où la plupart des enfants commencent tout juste à apprendre le piano, Mary Lou Williams a déjà eu un concert stable au piano.
Née Mary Elfrieda Scruggs, Mary Lou était l’une des 11 enfants et a commencé à jouer pour la fête à l’âge de six ans, pour aider à subvenir aux besoins de ses demi-frères et soeurs. À l'âge de sept ans, elle était connue dans la région de Pittsburgh comme "la petite fille au piano de East Liberty".
Mais Mary Lou savait plus que jouer, elle savait comment faire du be-bop et comment se balancer. Et alors que nous célébrons son centième anniversaire ce samedi 8 mai, Williams est connue pour être l’une des pionnières du jazz, enregistrant plus de 100 disques et se battant comme une femme dans un domaine dominé par les hommes.
Mary Lou a commencé sa tournée pour la première fois en 1924, à l'âge de 14 ans, sur le circuit Orpheum. L'année suivante, elle joue avec Duke Ellington et son groupe, The Washingtonians. Et en 1927, elle épouse le saxophoniste John Williams, qui la présente ensuite en tant que compositeur et arrangeur dans son groupe. En 1930, elle enregistre les solos pour piano "Drag 'Em" et "Night Life" et peu après, sa carrière prend son envol. Le célèbre jazzman Benny Goodman a chargé Mary Lou d’écrire la chanson thème de son émission de radio, "Camel Hop", et a essayé de l’engager pour écrire pour lui en exclusivité. Elle a décliné et a continué à travailler sans relâche pour d'autres grands noms du jazz, dont Duke Ellington, Louie Armstrong et Thelonious Monk, tout au long de sa carrière.
En 1942, Mary Lou a divorcé de son mari et est retournée à Pittsburgh, formant un groupe de six musiciens avec Art Blakey à la batterie et "Shorty" Baker à la trompette. Après avoir joué à Cleveland, Mary Lou se rend à New York et rejoint le groupe de Duke Ellington, enregistrant "Trumpets No End" (1946) et une nouvelle version de "Blue Skies".
Un an plus tard, elle repartait cette fois-ci pour lancer son propre programme radiophonique, "Atelier de piano de Mary Lou Williams". Elle a passé son temps à encadrer de jeunes artistes du be-bop, dont Dizzy Gillespie et Thelonius Monk. C'est là qu'elle a créé l'une de ses compositions les plus connues, Zodiac Suite, avec le New York Philharonic, qu'elle a enregistré sur le label Folkways (qui appartient maintenant au Smithsonian). La suite a créé des croquis de personnage pour chaque signe astrologique - un mélange de blues et de boogie; solos et duos. "Bélier" serait écrit pour Ben Webster et Billie Holiday; "Balance" pour Gillespie et Monk; "Taurus" pour Ellington.
Après avoir joué en Europe au début des années 1950, Mary Lou a pris une pause. À son retour, plus tard au cours de cette décennie, elle passa la majeure partie de sa carrière à écrire de la musique sacrée, notamment plusieurs hymnes et messes qu’elle donna avec des chorales de jeunes et à des messes.
"Je prie entre mes doigts lorsque je joue", a-t-elle déclaré à Time Magazine en 1961. "J'ai ce bon" son d'âme "et j'essaie de toucher l'esprit des gens."
Elle a également œuvré au développement de son héritage, en fondant une association à Harlem et en tant qu’artiste en résidence à la Duke University, où elle a enseigné un cours d’histoire du jazz et dirigé l’ensemble de jazz de cette université. Elle a joué à travers le pays: au Festival de jazz de Monterrey en 1971 et au concert du 40e anniversaire de la Maison Blanche et de Benny Goodman au Carnegie Hall en 1978 (tout en enseignant à Duke). L'année précédant sa mort d'un cancer de la vessie (en 1981), elle a fondé la fondation Mary Lou Williams, créée pour faire progresser la compréhension du jazz, spécialement pour les enfants et les jeunes adultes.
Pour fêter ce week-end, écoutez votre propre affiche dans la suite Zodiac. (J'écoute mon signe "Sagittaire" avec "Vierge".)
Cela vous retiendra jusqu'au 23 juillet, lorsque le Smithsonian Jazz Masterworks Orchestra donnera un concert en l'honneur de Mary Lou, "The Lady Who Swings the Band": la célébration du centenaire de Mary Lou Williams.
Audio courtoisie de Smithsonian Folkways. Pour les CD ou les téléchargements numériques, veuillez visiter folkways.si.edu.
