Pourquoi les dinosaures non-aviaires ont-ils disparu? Les idées ne manquent pas, mais personne ne le sait vraiment. Et même si les paléontologues les ont réduites à une courte liste de déclencheurs d’extinction (attaque d’astéroïdes, déversements volcaniques massifs, changements du niveau de la mer et changements climatiques, par exemple), la question de savoir comment ces événements se sont traduits par l’extinction de clades entiers d’organismes reste vivement discutée.
L’une des questions les plus controversées est de savoir si les dinosaures ont prospéré jusqu’à la fin du Crétacé ou s’ils étaient déjà en déclin avant l’extinction des lumières. D'après le nombre d'espèces, provenant principalement de la roche de la formation Hell Creek située dans l'ouest de l'Amérique du Nord, vieille d'environ 66 millions d'années, il semblerait que les dinosaures n'étaient pas aussi diversifiés que dans la même région 10 millions d'années auparavant. Mais la détection de ce déclin dépend de la manière dont les espèces sont identifiées et dénombrées - une bizarrerie affectée par la façon dont nous distinguons les dinosaures et d’autres organismes connus uniquement des fossiles. Si nous reconnaissons que Triceratops et Torosaurus sont des genres distincts de dinosaures, par exemple, il y avait deux grandes cératopsides présentes dans l'ouest de l'Amérique du Nord à la fin du crétacé. Mais si nous partons de la position selon laquelle les dinosaures que nous appelons Torosaurus étaient vraiment la forme squelettique de Triceratops, la diversité des cératopsides est réduite de moitié. Et même dans les meilleures circonstances, les archives fossiles constituent un catalogue imparfait de la vie préhistorique dont nous ne prélevons que quelques pièces. Déterminer la diversité en prenant le nombre d'espèces n'est pas aussi simple qu'il y paraît.
Dans un article de Nature Communications publié aujourd'hui, les paléontologues Stephen Brusatte, Richard Butler, Albert Prieto-Márquez et Mark Norell adoptent une approche différente. Plutôt que de suivre les espèces et les genres, les chercheurs ont suivi les tendances en matière de disparité morphologique - la façon dont les formes de dinosaures variaient selon sept grands groupes, tant au niveau mondial que régional. Les différences de forme se traduisent par des différences de style de vie et de comportement, évitant principalement des arguments taxonomiques enchevêtrés, et cette technique permet de mesurer le nombre de formes de dinosaures présentes à un moment donné. Il s’agit là d’un proxy permettant de détecter quels groupes de dinosaures auraient pu être en plein essor et ceux qui ont diminué au fil du temps.
Tendances des disparités dans quatre groupes de dinosaures au cours des 12 derniers millions d'années du Crétacé (espèces nord-américaines uniquement). Le temps (de 77 à 65 millions d'années) est indiqué sur l'axe des x. L'axe des y montre la métrique de disparité: somme des variances dérivées des bases de données de caractères anatomiques. Les barres d'erreur indiquent si les comparaisons entre les intervalles de temps sont significatives ou non (le chevauchement des barres d'erreur signifie non significatif, aucun recouvrement ne signifie significatif). Dans l'ensemble, les ceratopsides et les hadrosauroïdes destinés à l'alimentation en vrac, de grande taille, ont connu un déclin marqué à long terme, mais les coelurosaurs carnivores et les petits pachycéphalosaurs herbivores étaient stables. (AMNH / S. Brusatte)
Brusatte et ses co-auteurs ont suivi l'évolution des disparités parmi les ankylosaurs, les sauropodes, les hadrosauroïdes, les cératopsides, les pachycéphalosaurides, les tyrannosauroïdes et les coelurosaurs non-aviaires au cours des 12 derniers millions d'années du Crétacé (de la fin du temps basanien au Maastrichtien). Aucune tendance simple ne s'est vérifiée pour tous les dinosaures: certains groupes sont restés les mêmes alors que d'autres ont décliné. Les ankylosaures à forte armure, les pachycéphalées à tête bombée, les redoutables tyrannosaures et les petits coelurosaures à plumes ne semblaient pas montrer de changements majeurs quant aux disparités sur cette période. Et les sauropodes massifs au long cou ont montré une très légère augmentation de la disparité entre le campanien et le maastrichtien. À la fois localement et globalement, ces groupes de dinosaures ne diminuaient pas.
Les hadrosaures à bec-de-pelle et les ceratopsides à cornes ont montré des tendances différentes. Les dinosaures à cornes ont subi une réduction significative des disparités entre les campaniens et les maastrichtiens, du moins en partie à la disparition de tout un sous-groupe de cératopsides. Pendant le campanien, les centrosaurines (comme Centrosaurus ) et les chasmosaures (comme Chasmosaurus ) parcouraient l'Amérique du Nord, mais chez le Maastrichtien, il ne restait que les chasmosaures. Et tandis que la disparité des hadrosaures diminuait légèrement d'un point de vue global, le schéma différait d'un continent à l'autre. En Asie, les écarts entre les hadrosaurs semblent très légèrement accrus, mais les hadrosaures d'Amérique du Nord ont subi un net déclin sur la plage de l'étude de 12 millions d'années. Ce qui était vrai pour les dinosaures nord-américains ne l'était pas nécessairement pour le reste du monde.
«Par rapport à des études antérieures axées sur la richesse en espèces ou l'abondance de la faune», écrivent Brusatte et ses collègues, «ces calculs de disparité brossent un tableau plus nuancé des 12 millions d'années de l'histoire des dinosaures». L'idée que les dinosaures, dans leur ensemble, étaient soit en plein essor ou en déclin est une fausse dichotomie. Les douze derniers millions d'années ont clairement été une période de mutation, en particulier en Amérique du Nord, où certains groupes de dinosaures sont restés stables mais les herbivores les plus grands et les plus abondants n'étaient pas aussi variés que leurs prédécesseurs.
Il est particulièrement intéressant de noter que les dinosaures sauropodes ont augmenté en disparité à la fin du crétacé. Quand j'étais enfant, les sauropodes étaient souvent présentés comme des titans du Jurassique, remplacés par des dinosaures dotés de capacités de cisaillement des plantes supérieures, tels que les certaopsides et les hadrosaurs. Pourtant, les sauropodes restaient accrochés et, à mesure que les dinosaures à cornes et à bec de pelle déclinaient, les sauropodes étaient peut-être à nouveau en expansion. Nous ne saurons jamais ce qui se serait passé si l'extinction du Crétacé avait été annulée. Même si, si les dinosaures non-aviaires avaient bénéficié d'un sursis d'extinction, nous n'aurions presque certainement pas évolué pour réfléchir à ce qui s'était passé il y a si longtemps.
Comme le souligne cette étude, considérer les dinosaures comme un groupe monolithique est une erreur. Les pressions à la base de l'évolution des dinosaures et les raisons de leur extinction varient d'un groupe à l'autre et d'un lieu à l'autre. Plus nous en apprenons sur eux, plus leur histoire devient complexe. Et il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas. À ce jour, la majeure partie de ce que nous pensons comprendre de l'extinction des dinosaures non aviaires provient de l'ouest de l'Amérique du Nord - des sites relativement accessibles enregistrant la transition des derniers jours des dinosaures vers un monde dominé par les mammifères. Peu importe la qualité de notre étude, ces sites ne peuvent représenter qu’une petite partie de ce qui était une extinction mondiale et ce que nous trouvons en Amérique du Nord n’est peut-être pas représentatif du reste de la planète. Brusatte et ses collaborateurs écrivent «Il se peut que le record nord-américain représente une anomalie locale», avec des «fluctuations extrêmes de la mer intérieure intérieure occidentale, la construction de montagnes et le provincialisme biogéographique proposé» qui influent de manière unique sur l'évolution des dinosaures. vu sur d'autres continents.
Si nous voulons comprendre l'évolution et l'extinction des derniers dinosaures, nous devons adopter une approche plus raffinée et localisée et ne pas considérer les dinosaures comme un groupe uniforme. Car autant d’encre a été répandue sur l’évolution et l’extinction des dinosaures, nous ne faisons que commencer à rassembler une image de ce que furent les derniers jours du Crétacé.
Référence:
Brusatte, S., Butler, R., Prieto-Márquez, A., et Norell, M. (2012). Diversité morphologique des dinosaures et extinction de la fin du Crétacé Nature Communications, 3 DOI: 10.1038 / ncomms1815
